¿Los edulcorantes artificiales son más seguros que el azúcar?
Durante décadas la inquietud se ha intensificado; qué dicen las investigaciones al respecto
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Cuando los edulcorantes artificiales entraron en el mercado estadounidense en la década de 1950, los fabricantes de alimentos hicieron una gran afirmación: podían satisfacer el gusto por lo dulce de los estadounidenses sin los efectos negativos para la salud (y las calorías) del azúcar.
Hoy en día, los edulcorantes artificiales y otros sustitutos del azúcar se han vuelto omnipresentes en el suministro de alimentos y aparecen en una gran cantidad de productos, incluidas gaseosas dietéticas, pan de molde y yogures bajos en azúcar, sin mencionar el café de la mañana.
Pero las preguntas sobre los sustitutos del azúcar han estado dando vueltas durante décadas, y los científicos y los funcionarios de salud pública sugieren que podrían conllevar ciertos riesgos para la salud.
La investigación sobre cómo los sustitutos del azúcar afectan a nuestro organismo es preliminar, compleja y a veces contradictoria.
“No se han estudiado tanto como deberían en humanos”, dijo el Dr. Dariush Mozaffarian, cardiólogo y director del Food is Medicine Institute de la Universidad Tufts.
Esto nos deja con muchas preguntas sobre cómo sopesar sus posibles beneficios y riesgos. Esto es lo que sabemos.
¿Qué es un sustituto del azúcar?
El término incluye una variedad de sustancias que tienen un sabor dulce pero carecen de las calorías que contiene el azúcar. A veces son cientos o decenas de miles de veces más dulces que el azúcar, por lo que una pequeña cantidad es suficiente.
Se utilizan para endulzar muchos alimentos y bebidas “sin azúcar” y “dietéticos”, incluidas las bebidas energéticas, los chicles, los caramelos, los productos horneados y los postres helados. Muchos también se venden como productos independientes, en forma de polvo o líquido.
Los sustitutos del azúcar se agrupan según cómo se elaboran:
- Los edulcorantes artificiales son aditivos alimentarios sintéticos que son entre 200 y 20.000 veces más dulces que el azúcar de mesa, según la Administración de Alimentos y Medicamentos. Desde la década de 1970, la agencia aprobó seis de ellos: aspartamo (comercializado bajo las marcas NutraSweet y Equal), sucralosa (Splenda), sacarina (Sweet’N Low), acesulfamo de potasio (Sweet One, Sunett), neotamo (Newtame) y advantame.
- Los edulcorantes a base de plantas y frutas se elaboran a partir de las hojas o frutos de ciertas plantas y son al menos 100 veces más dulces que el azúcar, según la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA por sus siglas en inglés). Incluyen extractos de la planta de stevia (Truvia, Pure Via, Enliten) y de monk fruit. La taumatina, un edulcorante bajo en calorías menos común que se vende bajo la marca Talin, se elabora a partir de la fruta katemfe de África occidental. La FDA generalmente reconoce estos edulcorantes como seguros, por lo que los fabricantes pueden agregarlos a los alimentos y bebidas.
- Los alcoholes de azúcar, que no son ni azúcares ni alcoholes, son un tipo de carbohidrato que tiene un sabor dulce pero menos calorías (y carbohidratos) que el azúcar. Tienen nombres como sorbitol, xilitol, manitol y eritritol y se encuentran de forma natural en ciertas frutas y verduras como las piñas, las ciruelas pasas y los hongos. El tipo que se utiliza en productos envasados se produce de forma sintética y está permitido por la FDA para su uso como sustitutos del azúcar.
¿Cuáles son los posibles beneficios y riesgos?
“Hay cierta evidencia de que si se consume regularmente bebidas azucaradas como gaseosas y tés dulces, cambiar a versiones dietéticas puede ayudar a perder un poco de peso, siempre y cuando no se consuma más calorías de otras fuentes”, dijo Maya Vadiveloo, profesora asociada de nutrición en la Universidad de Rhode Island.
En una revisión de 2022 de 12 ensayos clínicos aleatorios, la mayoría de los cuales duraron seis meses o menos, los investigadores concluyeron que sustituir las bebidas azucaradas por bebidas azucaradas bajas en calorías o sin calorías podría provocar cierta pérdida de peso (alrededor de un kilo en promedio) en adultos con sobrepeso u obesidad y que tienen (o están en riesgo de tener) diabetes.
El Dr. Karl Nadolsky, endocrinólogo y profesor clínico adjunto de la Facultad de Medicina Humana de la Universidad Estatal de Michigan, dijo que ha visto esa cantidad de pérdida de peso, y a menudo más, en muchos de sus pacientes cuando cambian a bebidas dietéticas.
Sin embargo, los estudios a largo plazo sobre los sustitutos del azúcar no encontraron beneficios para la pérdida de peso, e incluso algunos daños. Por este motivo, la Organización Mundial de la Salud recomendó en 2023 que las personas eviten el uso de sustitutos del azúcar para controlar el peso o mejorar la salud, citando investigaciones que los vinculaban con mayores riesgos de problemas de salud como diabetes tipo 2, enfermedades cardiovasculares, obesidad y muerte prematura.
Los alcoholes de azúcar eritritol y xilitol también se han asociado con un mayor riesgo de ataque cardíaco y accidente cerebrovascular.
“Es difícil sacar conclusiones firmes de los estudios sobre dieta y salud. Este tipo de investigación es observacional, lo que significa que puede vincular el consumo de sustitutos del azúcar con ciertos efectos sobre la salud, pero no puede demostrar una relación de causa y efecto”, dijo Valisa E. Hedrick, profesora adjunta de nutrición en Virginia Tech.
Es posible que quienes consuman gaseosas dietéticas sean simplemente menos saludables, explicó. O tal vez otros ingredientes en los alimentos o bebidas sean responsables de causar daños.
“Muchos científicos han intentado explicar estas limitaciones y aún así han encontrado vínculos consistentes entre los edulcorantes y problemas de salud”, dijo el Dr. Jim Krieger, profesor emérito de la Facultad de Salud Pública de la Universidad de Washington.
“Pero para resolver por completo estas cuestiones de causa y efecto, los científicos tendrían que diseñar estudios que midan directamente cómo los sustitutos del azúcar afectan la salud humana a largo plazo”, dijo Marion Nestle, profesora emérita de nutrición, estudios alimentarios y salud pública en la Universidad de Nueva York. Y esa investigación es prácticamente imposible de hacer. “No se puede encerrar a las personas el tiempo suficiente para alimentarlas con uno u otro edulcorante artificial y ver qué pasa”, agregó.
“Sin embargo, algunos estudios animales bien controlados (pero no todos) y pequeños experimentos humanos, que pueden mostrar causa y efecto, han mostrado indicios de cómo ciertos edulcorantes podrían conducir a problemas de salud”, señaló el Dr. Krieger.
Algunas investigaciones han descubierto que los alcoholes de azúcar pueden aumentar el riesgo de coagulación sanguínea y, por lo tanto, el riesgo de ataque cardíaco y accidente cerebrovascular, y que otros sustitutos del azúcar pueden cambiar el microbioma intestinal y perjudicar el control del azúcar en sangre.
La comida para llevar
El Dr. Eran Elinav, inmunólogo e investigador del microbioma del Instituto de Ciencias Weizmann de Israel, afirmó: “Ya hay suficientes investigaciones que han suscitado inquietudes, por lo que es necesario examinarlos más de cerca. Aún no se ha decidido si son perjudiciales o si ciertos sustitutos del azúcar son más seguros que otros.”
Por otra parte, agregó que el exceso de azúcar es indudablemente perjudicial para la salud y que las investigaciones lo vinculan con mayores riesgos de diabetes tipo 2, enfermedades cardíacas y obesidad. La Asociación Estadounidense del Corazón recomienda que las mujeres no consuman más de 25 gramos de azúcar por día y los hombres no más de 36 gramos por día. Una lata de 350 mililitros de Coca-Cola contiene 39 gramos de azúcar.
“Teniendo en cuenta esos efectos nocivos conocidos, es mejor elegir bebidas endulzadas artificialmente, como las gaseosas dietéticas, en lugar de las normales, si se beben todos los días”, dijo el Dr. Mozaffarian y añadió que el objetivo es minimizar el consumo de ambos a largo plazo.
La Dra. Vadiveloo estuvo de acuerdo y sugirió formas de reducir gradualmente tanto los azúcares agregados como los sustitutos del azúcar en la dieta.
La profesora asociada de nutrición en la Universidad de Rhode Island recomendó que, para reducir el consumo de gaseosas regulares o dietéticas, se puede probar con agua gasificada endulzada con una pequeña cantidad de jugo de fruta. “En lugar de comprar yogur endulzado, se puede intentar cubrir el yogur natural con fruta y un poco de miel”, sugirió.
Hace años, la Dra. Vadiveloo añadía Splenda a su café, pero con el tiempo fue reduciendo la cantidad. “Ahora tomo el café solo con leche y no extraño el sabor dulce”, dijo.
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