La NASA quiere mandar un cohete nuclear al espacio en 2027

La NASA presentó un nuevo proyecto para desarrollar y poner a prueba un nuevo cohete térmico nuclear que será testeado en el espacio para 2027, lo que le dará una capacidad habilitadora para las misiones tripuladas a Marte.

Para realizar este programa, denominado DRACO (Demonstration Rocket for Agile Cislunar Operations), firmó un acuerdo con DARPA (Defense Advanced Research Projects Agency), el organismo oficial estadounidense responsable del desarrollo de nuevas tecnologías para uso militar

Las últimas pruebas de motores nucleares térmicos para cohetes llevadas a cabo por Estados Unidos tuvieron lugar hace más de 50 años en el marco de los proyectos Nuclear Engine for Rocket Vehicle Application y Rover de la NASA.

Según la agencia espacial, el uso de un cohete térmico nuclear permite un tiempo de tránsito más rápido, reduciendo el riesgo para los astronautas. “La reducción del tiempo de tránsito es un componente clave para las misiones humanas a Marte, ya que los viajes más largos requieren más suministros y sistemas más robustos. El desarrollo de una tecnología de transporte más rápida y eficiente ayudará a la NASA a cumplir sus objetivos de la Luna a Marte”, explicó mediante comunicado. Otros beneficios para los viajes espaciales son el aumento de la capacidad de la carga útil científica y una mayor potencia para la instrumentación y las comunicaciones.

¿Cómo funciona un nave espacial de propulsión nuclear?

En un motor nuclear térmico para cohetes, se utiliza un reactor de fisión para generar temperaturas extremadamente altas. El motor transfiere el calor producido por el reactor a un propulsante líquido, que se expande y se expulsa a través de una tobera para propulsar la nave espacial. Los cohetes térmicos nucleares pueden ser tres o más veces más eficaces que la propulsión química convencional. EEUU se propone probar un cohete nuclear en el espacio en 2027

En virtud del acuerdo, la Dirección de Misiones de Tecnología Espacial (STMD) de la NASA dirigirá el desarrollo técnico del motor térmico nuclear que se integrará en una nave espacial experimental de DARPA.

A lo largo del desarrollo, la NASA y DARPA colaborarán en el ensamblaje del motor antes de la demostración en el en el espacio en 2027.

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