Una “guardería de estrellas”: qué muestra la nueva y espectacular imagen del telescopio James Webb

Feliz cumpleaños científico al telescopio James Webb. Hace exactamente un año que conocimos las primeras imágenes del enorme observatorio puesto en órbita unos meses antes. Y para celebrarlo, la agencia espacial estadounidense NASA dio a conocer el miércoles 12 de julio una imagen espectacular de una de las áreas más fotografiadas del cielo.

Es el complejo de nubes Rho Ophiuchi, la zona de formación estelar más cercana a nuestra región del espacio, a 400 años luz de distancia.

Observadores de estrellas tanto aficionados como profesionales miran con atención a Rho Ophiuchi, que se puede vislumbrar al lado del plano de la Vía Láctea. Lo que el Webb nos muestra es apenas una fracción mínima de esta inmensa y densa región de gases y polvo.

Lo que se ve

La imagen captura medio año luz de distancia, unos 4 billones de kilómetros. El punto de atención de la imagen es la nebulosa blanca en el centro-izquierda, donde se aprecia una estrella relativamente joven -si acaso de unos cuantos millones de años- llamada S1, que ilumina todo a su alrededor.

En la parte de abajo, hay lo que pareciera ser una franja rojiza que se extiende por toda la imagen. Ese es el flujo de material sobrante de una protoestrella llamada VLA1623.

Las estrellas muy jóvenes, con edades de apenas miles de años, atraen nubes de hidrógeno y polvo a medida que crecen. Pero, la dinámica de esto significa que algo de este material será expulsado y se estrellará con el ambiente que lo rodea, haciéndolo brillar.

VLA1623 es una de esas estrellas recién nacidas. Está enterrada profundamente en el flujo que es expulsado y es invisible a los ojos infrarrojos del Webb. Sabemos que está ahí porque tenemos telescopios sensibles a las ondas de radio que la han visto. También detectaron otras dos o tres protoestrellas similares en las zonas circundantes que posiblemente están contribuyendo a las contorsiones del flujo.

Cuando te das cuenta de lo que está ocurriendo en la imagen alrededor de VL1623, puedes percibir otros patrones parecidos en la imagen del James Webb. Hay una gran cantidad, lo que ilustra lo productiva que es esta región del espacio.

El James Webb

El telescopio James Webb es un proyecto conjunto entre la NASA y las agencias espaciales canadiense y europea. Se lanzó el 15 de diciembre de 2021, pero los ingenieros necesitaron seis meses para instalar el observatorio y probar sus sistemas. Fue el 12 de julio de 2022 cuando vimos sus primeras imágenes a color.

El objetivo principal del Webb es identificar las primeras estrellas que brillaron en nuestro universo hace más de 13.500 millones de años, y desde ya, demostró que las estrellas comenzaron a agruparse en galaxias mucho antes y que maduran mucho más rápido de lo que se creía posible.

También tiene otros objetivos: uno es darnos detalles de cómo se crean las estrellas y cómo generan planetas. Y es por esta razón que Rho Ophiuchi es un objetivo fascinante para el observatorio más poderoso del espacio.

“Hay tanto que está ocurriendo en esta foto espectacular, con estrellas jóvenes que derraman colores vibrantes por las nubes de gases y polvo de las que nacen”, comenta el profesor Mark McCaughrean, el asesor de la agencia europea para ciencia y exploración. “Gran parte de la emisión roja viene de chorros de gas molecular que fluye a altas velocidades de una protoestrella, VLA1623, una estrella tan joven que hasta algunas pinturas de las cavernas son más antiguas”, le dijo el astrónomo a la BBC.

Para subrayar la maravilla que es el Webb, la imagen de debajo del complejo Rho Ophiuchi fue captada por el telescopio ahora retirado de la NASA Spitzer.

Spitzer era sensible al infrarrojo, igual que Webb. Era un complejo muy capaz, pero con un espejo principal de apenas 85 cm de diámetro, nunca hubiéramos podido alcanzar el nivel de detalle que ahora tenemos con el espejo principal del Webb de seis metros y medio.

*Por Jonathan Amos

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