24 Horas de Daytona: Helio Castroneves agigantó su leyenda y Acura repitió la victoria

Un elegido que forjó una leyenda. Un piloto que un cuarto de siglo atrás abandonó Europa y se decantó por el automovilismo de los Estados Unidos, una elección que el paso del tiempo le devuelve, a los 46 años, sonrisas y gloria. Helio Castroneves lo hizo otra vez: al igual que en 2021 integró la fórmula de pilotos que ganó las 24 Horas de Daytona, la tradicional carrera que sirve de apertura del campeonato de IMSA. El brasileño cambió de equipo y de compañeros de butaca, pero sostuvo el pedigree de los que están predestinados a reescribir la historia.

Junto con Simon Pagenaud, Tom Blomqvist y Oliver Jarvis tripuló el Acura N°60 y la marca japonesa de lujo de Honda volvió a derrotar a Cadillac en el circuito del estado de Florida. Antes celebró con el Wayne Taylor Racing, ahora con el Meyer Shank Racing, el que lo cobijó en la temporada pasada para que firmara su cuarta victoria en las 500 Millas de Indianápolis.

La Argentina tenía un motivo para ilusionarse con la presencia de José María Pechito López, el cordobés que debutaba con un Cadillac en la categoría DPi. Al igual que en el Mundial de Resistencia, compartió la escena con el japonés Kamui Kobayashi, mientras que el siete veces campeón del NASCAR, Jimmie Johnson, y el alemán Mike Rockenfeller -ganador en Daytona-completaron la escuadra. Kobayashi tomó la delantera con el auto N°48 de Ally Cadillac y en esa posición se lo entregó a Pechito, que ensayó el segundo turno de manejo. El stint fue un calvario: primero, un toque de Sébastian Bourdais (Cadillac de Chip Ganassi) dañó la parte trasera del prototipo; en el cuarto ingreso a los pits cayó al cuarto puesto y perdió una nueva posición por un error de manejo.

La esperanza regresó después de casi 12 horas de carrera -giraba en el segundo lugar-, pero un incidente que protagonizó Johnson a las 4.42am dinamitó las ilusiones: la reparación demandó la pérdida de 21 giros. El clasificador final los descubrió undécimos en la general y quintos en DPi, con 739 vueltas; los vencedores completaron 761.

Las posibilidades de victoria para el auto del equipo Meyer Shank Racing a punto estuvieron de desvanecerse a las cuatro horas de carrera, cuando se rompió el neumático trasero izquierdo con Castroneves piloteando la unidad. Los usuarios de Cadillac se afirmaban, luego de cumplirse un cuarto de competencia, al poblar las tres mejores posiciones, aunque la aventura ofrecería sorpresas en el tramo definitorio: los prototipos de Acura tomaron las riendas en las ocho horas finales y entre ellos dirimieron al vencedor. La diferencia llegó a ser menos de un segundo en los cronómetros, por lo que la carrera de resistencia se convirtió en un sprint.

La elección de Castroneves para el desenlace refleja la confianza y la experiencia de quien ganó cuatro veces las 500 Millas de Indianápolis y pretendía firmar su segunda victoria en el Daytona Superspeedway. El brasileño hizo su tarea y con 15 minutos para la bandera a cuadros llevó la ventaja a tres segundos sobre la tripulación de Ricky Taylor, Filipe Albuquerque, Alexander Rossi y Will Stevens; los tres primeros fueron compañeros de Castroneves en el triunfo de 2021.

“Todavía tengo la pasión, todavía tengo el fuego”, resaltó Castroneves, cuando se unió al equipo en 2021. Por entonces el desafío era ganar las 500 Millas de Indianápolis, la que obtuvo con récord de tiempo: 2h37m19s. Habían pasado 20 años de su primer éxito, pero como para demostrar que el estreno victorioso no resultó una casualidad repitió el triunfo en 2002 y luego firmó el triplete en 2009. Siempre bajo el paraguas de Roger Penske, con el que se mantuvo hasta que el legendario y galardonado propietario decidió desmantelar el equipo.

La popularidad que se ganó en el automovilismo se hizo generalizada cuando aceptó participar del Dancing With The Stars, el Bailando por un Sueño estadounidense. Fue Apolo Anton Ohno, patinador y ocho veces medallista olímpico, quien lo convenció de animarse a la aventura. Lo cierto es que no sabía bailar e imaginó que su suerte duraría hasta la primera semana. “Hice una valija para 15 días y me quedé por 14 semanas”, recuerda, cada vez que le preguntan por la experiencia televisiva. Como en Indianápolis y Daytona repitió con el deseo de una nueva victoria, pero el talento solo lo acompaña en las pistas de autos.

Castroneves agiganta su leyenda en el automovilismo y Acura acompaña el éxito de Honda, que con sus motores ayudó a Max Verstappen a ganar el Mundial de Pilotos de Fórmula 1 en 2021. La fábrica japonesa se mantendrá como socia de Red Bull Racing hasta 2025, aunque en 2020 había anunciado que abandonaría el Gran Circo, al punto que en Milton Keynes se creó un departamento de impulsores.

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