Por qué ir al desierto de Atacama
Al norte de Chile, en la II Región, el desierto más seco del mundo es un territorio de horizontes vastos, sin sombras, donde el turismo convive con proyectos astronómicos de vanguardia. San Pedro de Atacama es la capital y punto de partida para explorar sus valles lunares, géiseres, salares, un volcán sagrado y una laguna en la que es posible flotar como en el Mar Muerto, bajo un cielo prealtiplánico siempre azul. Casi todas las excursiones deben hacerse con guía.
San Pedro, el pueblo
San Pedro de Atacama es el destino turístico más visitado del país. Sin embargo, antes de que allí existieran hoteles de lujo y de que en la calle Caracoles se encontraran tantos turistas como en la Quinta Avenida, Atacama era un destino de culto, de viajeros no convencionales, de hippies románticos y aventureros. Y, en parte, lo sigue siendo. Solo que ahora se ensanchó el segmento al punto de que esta desolada porción del norte chileno, pura desmesura de sal, volcanes y tierra agrietada, recibe más turistas que los moáis de la Isla de Pascua y los cuernos de las Torres del Paine.
El oasis más grande del desierto de Atacama tiene una población estable de cinco mil habitantes, casi el mismo número de perros que vagabundea entre las casitas de adobe –esto le valió el mote de San Perro de Atacama–, una iglesia colonial de un blanco brillante y, paradoja del mercado, uno de los metros cuadrados más caros de Chile en su región más despoblada y con menos servicios.
San Pedro tiene tradición de mochileros y hostels, empresas de aventuras clonadas que proponen sandboard en las dunas, ascensiones a volcanes y cualquier actividad para ocupar el tiempo en ese gran desierto y una ley que obliga a los bares a cerrar a medianoche.
ALGUNAS DE LAS EXCURSIONES DIARIAS QUE SE PUEDEN HACER DESDE SAN PEDRO:
Laguna Cejar y laguna Piedra
La laguna Cejar es parte de una cuenca hidrológica originada por una acumulación de sales. Lo más curioso es que, en medio de ese material salino (de alto contenido tóxico), creció una abundante vegetación pantanosa, llamada bofedal. Estos carrizales, pajas bravas y breas alcanzan para albergar pequeñas familias de flamenco, patos y gaviotas.
En la laguna Piedra, a pocos metros, hay personas en vez de patos. Son cerca de diez cuerpos que sobresalen apenas por encima del agua color turquesa, en posición horizontal. Flotan como corchos. Este fenómeno sucede porque nuestro cuerpo tiene menor densidad que la del agua, cuya concentración de sal es altísima.
Laguna de Chaxa
Se ubica en el sector oriental del salar de Atacama. Las gruesas costras de sal crujen al caminar por los senderos que caracolean hacia los miradores. Lo que pudo haber sido alguna vez un lago de alta salinidad que se fue evaporando, es hoy, afirman, la mayor reserva de litio del planeta.
Pero la razón por la que todos llegan hasta ahí es para darse una panzada de aves altiplánicas. Allí se encuentrael flamenco chileno, la parina chica y la parina grande y en ciertas épocas del año llegan también chorlos de la Puna, el aguilucho, la gaviota andina y el playero de Baird. La recomendación es no aproximarse demasiado porque cualquier alarma puede ahuyentar a cualquiera de las aves que aquí se dan cita.
Géiseres del Tatio
Para llegar hasta hacia los géiseres del Tatio se realiza un ascenso hasta los 4.320 metros, a los pies del volcán del mismo nombre. Hay que llegar antes del amanecer, y esperar a que el choque térmico que provocan los primeros rayos del sol con el frío helado de la montaña eleve las fumarolas con gran cantidad de vapor. Su apogeo es entre las 6 y las 7 de la mañana. Para cuando el sol empieza a entibiar, ya no lucen igual.
Hay carteles que recomiendan no acercarse demasiado porque nunca se sabe si alguno va a expulsar agua de golpe y sin aviso. Además, la superficie alrededor del géiser es muy frágil y si se rompe y uno cae dentro, puede provocar quemaduras muy severas.
Las fumarolas se originan por el contacto de aguas subterráneas con rocas calientes y emergen a través de fisuras de la corteza terrestre, alcanzando una temperatura de 85° C y unos diez metros de altura.
Valle de la Luna
Justo donde se encuentran el Salar de Atacama y la Cordillera de la Sal, se descubre esta gran depresión con aspecto de otro planeta que alguna vez fue eje de la disputa con Bolivia.
Dunas gigantes, cráteres de sal y cerros que, por efecto de la erosión se asemejan a fuelles de acordeón, delinean un escultórico paisaje.
El circuito va desde la Quebrada de Cari, las cuevas de sal –no aptas para claustrofóbicos– y la Duna Mayor, ideal para trepar cuando cae la tarde, hasta la formación de las Tres Marías.
Época de lluvias
Entre diciembre y marzo, en el desierto más árido del mundo pueden volcarse lluvias torrenciales que transforman los despejados paisajes minerales en una insólita realidad húmeda de grises brumosos y adobes a punto de derretirse como helados al sol. Cuando esto sucede, el fenómeno es conocido como invierno andino o altiplánico. Es un fenómeno que se da, paradójicamente, en verano –entre diciembre y marzo–, cuando las masas de aire húmedo provenientes del Amazonas chocan con la cordillera de los Andes y el calor del suelo las condensa en unas nubes espesas, plomizas, que desbravan cada tarde, y por no más de una semana, sobre este pueblo de adobe que parece estar a punto de derretirse. Aún así,
Si pensás viajar…
Tips
- El sol del desierto quema aunque esté nublado. Anteojos de sol oscuros, sombrero y protector solar son indispensables. Una linterna también es útil.
- En San Pedro no hay banco, pero sí tres cajeros automáticos. De todas maneras, conviene llevar efectivo en pesos chilenos.
- Aunque es un desierto y hace mucho calor, de noche hace mucho frío. Llevá mucha ropa de abrigo.
Cómo llegar
Latam. Tiene 4 frecuencias diarias a Calama, con conexión en Santiago de Chile.
Tres empresas de buses conectan Calama con San Pedro. El problema es que cada una sale de un lugar distinto en Calama. Tur Bus: Balmaceda 1852 (lejos del centro). Frontera del Norte: Antofagasta 2041. Buses Atacama: Antofagasta esquina Abaroa. Los pasajes cuestan entre CLP 3.000 y CLP 3.500. Hay varios horarios.
DÓNDE DORMIR
Hostal Elim. Palpana 5 | www.hostalelim.cl | Hostal familiar de 12 habitaciones
Lodge Terrantai. Tocopilla 41 | www.terrantai.com | Casa del siglo XIX remodelada.
Pat'ta Hoiri. Domingo Atienza 352 | www.pattahoiri.cl | Fb: jaguartsanpedrodeatacama | Son nueve habitaciones amplias con cama kingsize.
Hotel Dunas. Tocopilla 313 | www.hoteldunaschile.com | Hotel de 10 habitaciones, cada una con un pequeño patio.
Tulor Chile. Domingo Atienza 523 | hoteltulor@sanpedrodeatacama.com | www.sanpedroatacama.com/alojamiento/hotel-tulor | Inspirado en la Aldea de Tulor, las habitaciones superiores son circulares y muy amplias. Todas con cama súper king.
DÓNDE COMER
Agua Loca. Caracoles 130| www.agualoca.cl | La carta, propone un rescate de la tradición de la cocina chilena. El Pulpo del Norte es excelente. Los jueves y viernes hay cordero al palo con música en vivo y todos los días Happy Hour de 13 a 21hs.
Ckunna. Tocopilla 359 | www.ckunna.cl |Ubicado en un caserón remodelado del 1900 que fue la primera escuela del pueblo, también fue el primer restaurante que hizo fusión andina. Hay happy-hour de 18 a 23 y jazz en vivo los viernes y sábados.
Barros Restaurante. Licancabur 252 | La carta es bien surtida y los platos enormes. La cazuela de vacuno es un buen antídoto para el frío y el mal de altura. Las pizzas a la piedra son muy ricas
Barros Café. Tocopilla 429 1 | Tiene una linda terraza con buena música. Hay tortas y dulces, helados artesanales y menús con platos frescos para el almuerzo.
Mancha Panza. Calama 451. FB: manchapanza. Sanguchería al paso, El Sancho Panza lleva carne mechada, palta, tomate y mayonesa casera en pan ciabatta. Abre de 12 a 0.
Café Esquina. Caracoles 160.Las mejores empanadas de San Pedro en pleno centro. Hay de carne, pollo, napolitana y vegetarianas. Abre todo el día.
Perú Pachacutec. Tocopilla 487. Buen lugar para almorzar barato y tarde, cuando el resto cierra.
Pizzería Abdala. Pachamama 645. Muy buenas pizzas, sándwiches y empanadas preparados a la vista. Precios bajos. Abre al mediodía y a la noche.
PASEOS Y EXCURSIONES
Maxim Experience. Caracoles 174 | maximexperience@hotmail.com | www.maximexperience.cl |Caminata de los cuatro vientos en el Valle del Arcoíris. Sale a las 8 y retorna a las 14. Es un trekking bastante exigente con vistas formidables. Excursión al Salar de Pujsa por el día. Piedras Rojas. Paseo de día completo que visita el poblado de Toconao, la laguna Chaxa en el corazón del Salar de Atacama; el poblado Socaire, a 3.500 m; las lagunas Miscanti y Meñiques; la laguna Tuyajto y el Salar de Aguas Calientes, rodeado de rocas rojas.
R Y M.Caracoles 175 | mery_184_60@hotmail.com | El alquiler de bicicletas Trek incluye mapa, casco, bombín, kit de reparación, cámara de aire, luz frontal y trasera, cadena para atarla y chaleco reflectante. Y te enseñan hasta cómo cambiar una rueda.
Museo Arqueológico Gustavo Le Paige. Gustavo Le Paige 380 | museospa@ucn.cl | www.ucn.cl/museo. De imprescindible visita, este museo lleva el nombre del jesuita belga que llegó a Atacama en 1955, quien además de oficiar misa en la iglesia que está frente a la plaza, se dedicó a realizar trabajos de investigación y excavaciones arqueológicas. En 1963 logró inaugurar el primer pabellón del museo, con ayuda de la Universidad Católica del Norte, donde expuso un importante botín de objetos y momias (éstas fueron retiradas en 2007, en virtud de los reclamos del pueblo atacameño). La actual colección reúna cerca de 380 mil piezas, todas halladas en territorio atacameño y corresponden al período en que se origina la cultura atacameña hasta la llegada de los españoles.
COMPRAS
Imagen Desierto. Caracoles 101| imagendesierto@gmail.com. FB:imagendesierto. Cuatro reconocidos artistas chilenos que desarrollaron una obra contemporánea a partir de su experiencia como habitantes del desierto exponen y venden cerámica, pintura, fotografía, dibujo y souvenirs.
Metal Art. Gustavo Le Paige 151 | www.jesusvalencia.cl | El escultor Jesús Valencia inauguró una tienda de esquina, de adobe y madera con un árbol en el medio.
Jaguart. Tocopilla 423.T: +56-55 289-5728. Ofrece una selección a ojo de los mejores trabajos de orfebrería del país, además de libros de Chile y Atacama, ropa y objetos de diseño.
Carmen Salvatierra. Módulo 2. Pueblo de Artesanos. Artesana textil de Bolivia, Carmen hila y teje al telar en la propia tienda con lanas naturales de alpaca, llama y oveja.
Nota publicada en junio de 2017.
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