Una revolución para los auriculares: podrán cancelar un sonido externo a elección

Hace tiempo que existen los auriculares con cancelación de ruido, que nos permiten disfrutar la música que estamos escuchando y proteger nuestra audición. Los más simples lo hacen en forma pasiva: el casco del auricular genera una barrera física para filtrar el ruido externo. Pero hace tiempo existen también los auriculares con cancelación de ruido activa (ANC, según sus siglas en inglés), en los que una computadora dentro del auricular detecta, con un micrófono, el ruido exterior, y genera una onda de sonido complementaria para anularlo todo lo posible, y hacerlo en tiempo real. Funciona mejor con ruidos constantes (un zumbido de fondo de un avión, un motor, etcétera) que con elementos repentinos, como un golpe o alguien hablando. De hecho, los modelos más recientes de Apple o Samsung (por citar solo dos compañías) tienen una suerte de escucha activa: cuando detectan que el ruido externo es una voz humana la “dejan pasar”, porque estiman que si alguien nos habla nos conviene escuchar lo que nos dicen.

Pero aun así, los auriculares con cancelación de ruido activa intentan anular todo el ruido externo. Un desarrollo de un grupo de investigadores de la universidad de Washington permitirá cambiar esto: desarrollaron un algoritmo que permite elegir qué ruido se filtra y cuál se deja pasar.

Lo llaman “escucha semántica” y funciona en tiempo real (es decir, en el momento, sin demora perceptible en el procesamiento de la onda de sonido complementaria). La intención de los investigadores es -en la teoría, al menos- permitir al usuario elegir qué tipo de sonido quiere filtrar: dejar pasar, por ejemplo, el ruido de un auto que se acerca si salimos a correr; o anular todo lo posible el ruido de la aspiradora, pero permitir que el llanto de un bebe se escuche sin filtro.

“Comprender cómo suena un pájaro y extraerlo de todos los demás sonidos en un entorno requiere inteligencia en tiempo real que los auriculares con cancelación de ruido actuales no han logrado”, dijo el autor principal Shyam Gollakota, profesor de la Escuela de Ciencias Paul G. Allen de la Universidad de Washington. Ingeniería en ciencias de la computación. “El desafío es que los sonidos que escuchan los usuarios de auriculares deben sincronizarse con sus sentidos visuales. No puedes escuchar la voz de alguien dos segundos después de que te hable. Esto significa que los algoritmos neuronales deben procesar los sonidos en menos de una centésima de segundo”.

El sistema (al menos como un prototipo) es muy sencillo de usar (con perfiles predeterminados para el hogar o el aire libre, por ejemplo), pero requiere, por ahora, el uso de auriculares cableados, ya que el procesamiento del sonido lo hace el teléfono. No es, no obstante, una app disponible para el gran público: todavía es 100 por ciento experimental.

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