El implacable inversionista detrás de la apuesta de Yahoo!

Daniel Loeb no es de los que hacen las cosas a medias. El gestor de fondos de cobertura compite en triatlones, jamás bebe agua de una botella de plástico y a veces es implacable en sus críticas a ejecutivos.

Así es exactamente como les gusta a sus inversionistas. "No le di dinero para que fuera alguien apacible", dice Hugh Culverhouse, un inversionista de Miami. "Si quiere un Dan Loeb sosegado, déjeme sacar mi dinero primero".

Loeb, de 50 años, cuya firma Third Point LLC administra 8700 millones de dólares, acaba de conseguir su mayor victoria como inversionista activista. Su campaña de tres meses contra Yahoo! culminó con las renuncias en mayo del presidente ejecutivo y un miembro de la junta directiva, además de ganar tres puestos en el directorio para Third Point, incluyendo uno para él mismo.

A comienzos de julio, Loeb y sus colegas en la junta lograron que Marissa Mayer dejara Google Inc. para convertirse en la nueva presidenta ejecutiva de Yahoo!. El lunes, Ross Levinsohn, quien se había desempeñado como jefe interino, anunció que dejaría la compañía. Pero aunque la contratación de Mayer fue considerada un golpe maestro en Silicon Valley, la acción de la empresa sigue estancada.

Los títulos de Yahoo! han subido 17% desde septiembre, cuando Third Point reveló que había acumulado una participación de más de 5%. No obstante, desde comienzos de este año no han avanzado y en los últimos cinco años han perdido 32%. La compañía ha tenido problemas para extraer más dinero de los anunciantes y enfrenta una creciente competencia de Google, Facebook Inc. y otros sitios.

Debido a esos y otros desafíos, será difícil para Mayer dar un giro a la empresa, opina Mark Mahaney, director gerente y analista de Citigroup.

La semana siguiente a la que Mayer fue contratada, Third Point compró cerca de 39,4 millones de dólaresen acciones adicionales de Yahoo!. Con una participación de 6% valorada en 1200 millones de dólares, es su mayor accionista, según documentos presentados ante el regulador bursátil. De acuerdo con información pública disponible sobre las compras de acciones, Loeb ha amasado hasta ahora alrededor de US$150 millones en ganancias en papel con Yahoo!.

La campaña en Yahoo! señala una nueva fase en la carrera de Loeb. Hasta ahora, el gestor era tal vez mejor conocido por sus cartas punzantes, en las que ha reprendido a ejecutivos. Armado con muchos más recursos (Third Point gestionó 1700 millones de dólares en abril de 2009), Loeb puede ahora apuntar a blancos más grandes.

El gestor y sus inversionistas tienen mucho en juego en un renacimiento de Yahoo!. "Si gana dinero con su apuesta, será bueno", afirma David Tepper, gestor de fondos de cobertura que conoce a Loeb desde hace años. "Si no gana dinero, ¿qué sentido tiene?". Otros grandes inversionistas se han retirado de Yahoo!. "La gente estaba diciendo que ‘Yahoo! es un lugar adonde van a morir los gestores de fondos de cobertura’", dice Eric Jackson, gestor de fondos y accionista de Yahoo!. "Loeb fue claramente diferente. Ha reconfigurado totalmente la junta".

Loeb se graduó de la Universidad de Columbia en 1983 y fue compañero de clase de Barack Obama. Trabajó como analista en las firmas financieras Lafer Equity Investors, Jefferies & Co. y Citicorp. En 1995, fundó Third Point con 3 millones de dólares.

Desde diciembre de 1996, el fondo más grande de Third Point ha producido un retorno anualizado de 17%, deduciendo comisiones. Al igual que muchos gestores de fondos, Loeb tuvo un 2008 brutal. Su principal fondo perdió 33%. De enero al 25 de julio de este año, el fondo ha ganado 5%, después de haberse mantenido estancado en 2011, según una persona cercana.

Amigos e inversionistas cuentan que sus decisiones son definitivas.

"Cuando Dan cree en algo… tiene un enfoque singular y trabaja sin tregua en la persecución de su objetivo", dice Richard Handler, presidente de Jefferies Group Inc., quien contrató a Loeb en 1991.

El gestor empezó a comprar acciones de Yahoo! cuando estaban a 11 dólares cada una y ahora cree que valen cerca de 25 con base en el valor que asigna a activos como los negocios de medios y publicidad de la empresa, así como la participación en el gigante de comercio electrónico chino Alibaba, dicen personas cercanas a la firma.

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