Samsung da señales de recuperación

HONG KONG — Después de casi dos años de sufrir a manos de rivales emergentes y gigantes ya establecidos, Samsung finalmente podría estar mejorando.

Su nuevo teléfono inteligente, el Galaxy S6, ha tenido fuertes ventas. También ha reemplazado a TSMC como fabricante de chips para el iPhone, fabricado por su principal rival Apple. Y su modernizado catálogo de productos podría ayudar a Samsung a competir con los dispositivos de bajo precio que dominan el mercado de China.

También puede encontrarse evidencia de una posible recuperación en el renglón de ganancias. Samsung anunció a principios de mes que esperaba que sus ganancias del primer trimestre de 2015 mostraran que la declinación de su ganancia operativa fuera aguda todavía, pero con tendencias a nivelarse.

El resurgimiento de Samsung plantea un reto directo a las marcas chinas de teléfonos inteligentes, que deben encontrar la forma de competir fuera de su mercado interno con las grandes multinacionales. La popularidad inicial del S6 podría dificultarle a las compañías chinas hacer eso con productos de gama alta, explicó Bryan Ma, analista de la compañía de investigaciones IDC.

"Vea el caso de Huawei, de ZTE" y de otras compañías chinas, agrega Ma. "Su ambición es pasar del extremo bajo al extremo de primera, así que también están tratando de subir por esa curva."

Ma agregó que para Samsung sería difícil hacer dinero en el extremo inferior. "Allá hay una sangrienta guerra de precios", diagnosticó.

La intensa competencia en los extremos inferior y superior del mercado de teléfonos inteligentes ha erosionado la posición de Samsung como marca de teléfonos inteligentes más vendida del mundo, según IDC.

En lo que se refiere de teléfonos Android, ahora todos parecen iguales. Si ocultamos la marca, no es posible distinguir las diferencias entre los teléfonos inteligentes chinos y los Samsung, dijo Peter Yu, analista de BNP Paribas, sobre el desempeño de la compañía el año pasado

Algunos de los mayores problemas de Samsung han provenido de China, donde ha luchado por competir en el extremo inferior con compañías como Huawei y Xiaomi. El período de crecimiento en el mercado chino se está moderando pero los analistas esperan que haya auges en otros mercados en desarrollo, como India y el sureste de Asia.

Para Samsung, eso establece nuevos frentes de competencia donde puede sacar provecho del reconocimiento de su marca, de su mercadotecnia y experiencia en ventas por todo el globo, a fin de repeler a sus rivales chinos. Por ejemplo, en la India, en el cuatro trimestre del año pasado, Samsung obtuvo una participación del mercado de 22 por ciento, muy por encima del 4 por ciento que tuvo Xiaomi, según IDC.

El lanzamiento del S6 podría ayudar a opacar el desempeño estelar del iPhone 6, al tiempo que ejercerá más presión en los rivales pequeños que tratan de hacerse de un nombre, y de ganancias con dispositivos distintivos, elegantes y costosos.

Los analistas aseguran que el S6, que ofrece funciones nuevas, como una estructura de metal y una versión con pantalla que se curva a ambos lados del teléfono, ofrece una frescura muy necesaria.

"Creo que la razón de que Samsung haya batallado el año pasado es que simplemente parecía aburrido", comenta Peter Yu, analista de BNP Paribas. Señaló que el modelo 2014 del Galaxy fue muy poco diferente al de 2013.

"Todos se pusieron al corriente", explica. "En lo que se refiere de teléfonos Android, ahora todos parecen iguales. Si ocultamos la marca, no es posible distinguir las diferencias entre los teléfonos inteligentes chinos y los Samsung."

La forma en que el S6 ahora descuella entre la multitud ayudará a mejorar las ventas de la compañía en el extremo superior, donde tiene el grueso de sus ganancias. Samsung no ha publicado cifras oficiales, pero los medios informativos surcoreanos han reportado que la compañía ya vendió anticipadamente 20 millones de unidades del S6 a los operadores de teléfonos celulares. El S6 salió a la venta al público en Estados Unidos y Europa hace dos semanas.

Yu explicó que la nueva estrategia de Samsung con sus teléfonos inteligentes de extremo inferior y medio también podría ayudar a la compañía este año. Donde antes Samsung ofrecía una gran variedad de teléfonos inteligentes de gama baja, ahora ofrece una sola serie que, de acuerdo a Yu, es un intento de aprovechar las economías de escala e incrementar los márgenes de ganancias.

Precisó que Nokia tenía un margen de ganancia de 20 por ciento con teléfonos que vendía por unos 44 dólares. "Creo que Samsung está tratando de emular eso", indicó Yu.

En el frente de los semiconductores, a Samsung le ayudará que las compañías de teléfonos inteligentes compren más chips de memoria; también se beneficiará por el resurgimiento del negocio de microprocesadores de la compañía.

Lee Seung-woo, analista de IBK Securities, dijo que el que Samsung proveyera a Apple con el chip A9 para el siguiente iPhone será una bendición para sus ganancias en el segundo semestre del año. No se sabe cuántos chips le suministrará Samsung a Apple, pero dada la popularidad del iPhone 6, que usa el chip A8, es probable que esa cifra se ubique en las decenas de millones.

Pero el negocio de televisión de Samsung podría pasar por dificultades, advirtieron los analistas, y la compañía sigue enfrentándose a enormes retos para competir con Apple.

Ben Thompson, analista independiente de tecnología en Stratechery.com, señaló que el éxito del teléfono S6 está lejos de estar garantizado. Samsung "está poniendo a prueba la tesis de que la calidad del teléfono es importante", comentó en un mensaje de correo electrónico. "Mi tesis es que es el software lo que le da a Apple su dominio en el extremo superior (más la marca), así que soy escéptico."

Lenovo adquirió Motorola y Xiaomi tiene grandes aspiraciones más allá de China. La presión competitiva vendrá más de abajo y menos de arriba, opinó por su parte Ramón Llamas, analista de IDC, sobre la guerra de precios en el mercado de smartphones

En un comunicado la semana pasada, Samsung señaló que su ganancia operativa de los primeros tres meses de 2015 muy probablemente se reduciría en 30 por ciento con respecto del mismo período de 2014. Eso revela una moderación con respecto del último trimestre de 2014, cuando la ganancia operativa cayó en 36 por ciento respecto del mismo período del año anterior.

Las estadísticas de participación en el mercado muestran la erosión de la posición de Samsung como el campeón global de los teléfonos inteligentes. En un reporte sobre el cuarto trimestre de 2014, IDC observó que las ventas totales de Apple casi estuvieron empatadas con las de Samsung. En el mismo periodo del año anterior, Samsung vendió 33 millones de aparatos más que Apple.

Si bien Apple ya empató con Samsung en ventas de dispositivos, las compañías emergentes chinas que han estado compitiendo con Samsung en el segmento inferior todavía están muy rezagadas. En el cuarto trimestre, la participación de Samsung en el mercado global era de 20 por ciento, contra el más o menos de 4 a 7 por ciento de cada uno de sus principales rivales chinos, Lenovo, Huawei y Xiaomi.

"Lo que está por verse es cómo se afirmarán los proveedores más allá de Samsung y Apple", observó en el reporte Ramón T. Llamas, analista de IDC. "Ahora que Lenovo adquirió Motorola y que Xiaomi tiene grandes aspiraciones más allá de China, la presión competitiva vendrá más de abajo y menos de arriba", agregó. "Esto hará que la carrera de los teléfonos inteligentes sea más competitiva conforme se perfile 2015."

Paul Mozur (NYT)

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