Nuevo método: la Agencia Espacial Europea prueba un láser para identificar y limpiar la basura espacial

Desde el lanzamiento del primer satélite artificial Sputnik en 1957, la órbita terrestre se pobló de diversos artefactos con sucesivos lanzamientos y se incrementó aún más con la reciente llegada de compañías privadas como SpaceX, una de las firmas que busca tener su propia constelación para ofrecer Internet satelital. El tráfico espacial es tal que existen 2000 satélites en funcionamiento y otros 3000 en desuso, que se suman a unos 22.000 objetos catalogados como basura espacial.

Por este motivo, la Agencia Espacial Europea desarrolla diferentes proyectos que buscan limpiar la órbita terrestre para evitar colisiones que se incremente el actual volumen de basura espacial. Entre las iniciativas se destaca el satélite Clearspace One, que busca eliminar de forma activa los residuos espaciales de gran tamaño.

Ahora, otra alternativa de la agencia europea propone identificar y eliminar la basura espacial desde la Tierra con un potente láser instalado en la flamante estación telemétrica Izaña-1, ubicada en Tenerife, España.

Esta base será la primera en su tipo en utilizar un láser, y en una primera etapa se propone identificar de forma efectiva la basura espacial que afecta la órbita terrestre. De esta forma, Izaña-1 ofrecerá información actualizada para que los satélites operativos puedan evitar daños y colisiones.

De esta forma, la estación española tendrá la tarea de rastrear el cielo para detectar con su láser la trayectoria y posición de los satélites en desuso y los fragmentos de basura espacial. Con una potencia de 150 mW, la expectativa de la ESA está en ampliar su capacidad para que los haces de luz incluso puedan modificar la órbita de estos objetos para evitar futuras colisiones.

La ESA asegura que este sistema láser que apunta al cielo es seguro y no afecta a la fauna ni a los aviones y astronautas que se ubican en diferentes altitudes de la atmósfera terrestre. “Por suerte, el funcionamiento de este láser para rastrear la basura espacial dejaría desilusionado a cualquier villano de Bond”, explican desde la Agencia Espacial Europea.

A su vez, remarcan que potencia que el láser utilizado por la estación Izaña-1 se ubica por debajo de los 100 Watts, cerca de 1/20 parte de la energía que requiere una pava eléctrica. Sin embargo, estos pulsos de luz pueden ser dañinos para el instrumental óptico de los satélites o los sistemas de navegación de los aviones.

“Este láser puede distraer a los pilotos y afectar a los aviones. Por eso, somos muy cuidadosos y contamos con sensores que escanean el cielo para evitar cualquier incidente con alguna aeronave”, dijo Andrea di Mira, ingeniera optoelectrónica de ESA.

Más allá de su uso para detectar la basura espacial, esta tecnología tienen el potencial para ser utilizado en el control del tráfico en el espacio en un futuro, y para establecer comunicaciones rápidas y precisas, de unos 10 gigabits por segundo. Es por eso que, en una próxima etapa, la ESA planea desarrollar la transferencia de datos por láser, además de continuar con su misión inicial de limpieza de la órbita terrestre.

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