Megaconstelaciones de satélites de OneWeb: el plan para conectar todos los rincones del mundo a internet

Las primeras piezas de una "megaconstelación", o red de satélites interconectados para proveer internet de alta velocidad, ya están en el espacio. La empresa emergente OneWeb, con sede en Londres y Estados Unidos, lanzó los primeros seis satélites de su proyecto multimillonario para llevar internet a todos los rincones del mundo. Las naves partieron al cosmos este miércoles en un cohete Soyuz, desde la Guayana Francesa, a las 21:37 GMT.

Si las naves funcionan como se espera, OneWeb comenzará el despliegue masivo del resto de la "constelación" hacia finales del año. Esto significa que se lanzarían cohetes Soyuz cada mes, llevando entre 32 y 36 satélites en cada uno y empezarían a operar en 2020.

Para proporcionar cobertura global de internet, será necesario que haya 648 unidades en órbita. Pero el proyecto podría requerir en el futuro unos 2000 de estos objetos espaciales.

El director ejecutivo de OneWeb, Adrian Steckel, aseguró que "van a conectar a muchas personas que no están conectadas actualmente". "Vamos a comenzar con escuelas, barcos, aviones y grandes franjas del planeta a las que no tiene sentido llevar fibra (óptica)", dijo a la BBC.

¿Quién está detrás de OneWeb?

El empresario estadounidense de telecomunicaciones Greg Wyler fundó la empresa en 2012. Hoy la firma tiene sedes con salas de control satelital en Estados Unidos y Londres. De hecho, en la capital británica ocupa oficinas en las que antes trabajaba la BBC.

OneWeb cuenta con alrededor de 70 empleados, pero espera aumentar el equipo hasta aproximadamente 200. Los socios de OneWeb incluyen compañías como Qualcomm, Virgin Group, del millonario empresario Richard Branson; Coca-Cola, el especialista en comunicaciones satelitales Hughes y el grupo SoftBank.

Anteriormente Wyler había fundado otra "constelación" de satélites para internet llamada O3b, que significa "otros 3000 millones", en referencia a esa mitad del planeta sin conectividad. O3b opera una flota de 16 satélites que se mueven alrededor del Ecuador a una altitud de 8000 km.

¿Qué tan grande es este proyecto?

OneWeb es un proyecto aún más grande, una red mucho más densa que volaría a solo 1200 km sobre el suelo.

La proximidad de los satélites, su alto rendimiento y la cobertura global promete transformar la provisión de internet para aquellos que actualmente cuentan con servicios deficientes o que simplemente carecen de ellos.

Los satélites, que son construidos por Airbus, cuestan cerca de US$1 millón cada uno. Cuando se suma toda la infraestructura terrestre necesaria para operar el sistema, el gasto total supera los US$3000 millones.

Otros grupos han mostrado su interés por competir con OneWeb, incluida SpaceX, de Elon Musk.

Pero los expertos parecen estar seguros de que el mercado no registrará una demanda suficiente para todas las "megaconstelaciones" propuestas.

¿No está el espacio ya demasiado lleno de satélites?

Alrededor de la Tierra hay cerca de 2000 satélites en funcionamiento, a distintas alturas; y un número ligeramente mayor de satélites que han cesado sus operaciones. Si se lanzan varias "megaconstelaciones" de estos artefactos, aumentará significativamente el material en órbita, por lo que a los expertos les preocupa las potenciales colisiones.

Según un estudio reciente, patrocinado por la Agencia Espacial Europea y apoyado por Airbus, para que las compañías aeroespaciales lancen nuevas redes de satélites, tendrían que sacar de órbita sus naves espaciales antiguas en un plazo de cinco años o aumentará seriamente el riesgo de que los objetos choquen entre sí.

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