La vertiginosa atracción por los emprendimientos tecnológicos puede estar llegando a su fin

SAN FRANCISCO.- Durante años, el valor de las nuevas empresas de tecnología de moda pareció encaminarse en una sola dirección: derecho hacia arriba.

Ahora hay signos de una creciente incomodidad respecto de las vertiginosas tasaciones de las compañías privadas más opulentamente valuadas.

El signo más reciente emergió con una de las favoritas, Snapchat, a la cual uno de sus últimos inversores, Fidelity (el gigante de los fondos mutuos), rebajó su valor en un 25 por ciento.

Este año, otra start-up, Dropbox, el servicio de almacenamiento de archivos ampliamente utilizado en el mundo, resultó devaluado por parte de BlackRock, el colosal de la gestión de activos.

Las rebajas de los fondos quizás desaceleren un mercado que está creciendo rápidamente. Los inversores, con la esperanza de obtener una parte del próximo Facebook o Google, han estado aportando miles de millones de dólares a jóvenes compañías privadas.

Sin embargo, el mercado público de acciones se ha enfriado para las nuevas compañías de tecnología: un ejemplo es el actual esfuerzo que está realizando Square, una compañía de pagos móvil, por cotizar en bolsa a una tasación menor que la que le confirió su más reciente inversión privada.

Las movidas que llevaron a cabo Fidelity y BlackRock reflejan cómo los fondos mutuos pueden crear desafíos para las start-up favorecidas de la tecnología tal como inflaron las tasaciones desde el inicio.

En los últimos años, los fondos mutuos lucharon por comprar partes de atractivas compañías respaldadas por capitales de riesgo, como Snapchat y Dropbox. La idea era que los inversores públicos quisieran ser propietarios de estas start-up porque su valor estaba creciendo más rápidamente que el de muchas compañías que comercializaban en bolsa públicamente. Al tener la propiedad de acciones públicas, los grandes fondos mutuos también conocerían a las start-up y estarían bien ubicados para comprar sus acciones cuando cotizaran en bolsa.

Como los fondos mutuos y los inversores de capital de riesgo competían con los fondos de cobertura y con los fondos soberanos de inversión por invertir, su abundante capital empujó así los precios de las acciones privadas a la estratósfera.

La competencia entre inversores también ha ayudado a crear una cantidad de docenas de "unicornios", un término para las compañías privadas valuadas por encima de los mil millones de dólares

Snapchat, por ejemplo, está valuada en más de 16 mil millones de dólares y Dropbox, en alrededor de 10 mil millones de dólares. La firma que posee el mayor precio de todos, Uber, ahora está buscando una ronda de inversiones que valuaría a la compañía en un rango de 60 mil millones de dólares a 70 mil millones de dólares. El éxito de Uber con esa ronda sería otra prueba del apetito de los inversores.

La competencia entre inversores también ha ayudado a crear una cantidad de docenas de "unicornios", un término para las compañías privadas valuadas por encima de los mil millones de dólares (el término fue acuñado cuando tal fenómeno todavía era considerado raro).

Sin embargo, a diferencia de las firmas de capital de riesgo, los fondos mutuos están legalmente obligados a tasar a cada uno de los holdings de su cartera todos los días, incluyendo los activos difíciles de tasar, como las acciones que pertenecen a las compañías privadas, y deben informar estos valores al menos cada seis meses.

Un vocero del instituto denominado Investment Company Institute, que es una de las asociaciones más importantes de fondos mutuos, dijo que el proceso fue una "determinación de buena fe" de lo que un propietario podría obtener en una venta de activos.

"Esta tasación ha sido muy reconocida por considerarse que es más arte que ciencia", dijo Mike McNamee, un vocero del instituto.

En verdad, con frecuencia, existen discrepancias entre los fondos mutuos que poseen partes de las mismas compañías privadas, a menudo porque cada una puede negociar para conseguir un tratamiento especial que otros inversores pueden no obtener.

"También hay lugar para que los diferentes fondos realicen diferentes juicios sobre cuánto podrían obtener en una venta", expresó David L. Larsen, director ejecutivo de Duff & Phelps, una firma que ayuda a los fondos mutuos a tasar las acciones de sus compañías privadas.

La mayoría de las compañías de fondos mutuos más importantes, incluyendo a BlackRock y T. Rowe Price, cuentan con comités que fijan los precios, los cuales trabajan de manera independiente de los gerentes de cartera que compraron las acciones. Esto se hace, señaló Larsen, para evitar que los gerentes que manejan el dinero, y que podrían tener un interés en conservar una elevada tasación, tengan influencia sobre la tasación.

En el caso de Fidelity, valuó su inversión en Snapchat en 22,91 dólares la acción a partir del 30 de septiembre, lo que representa una cifra menor que los 30,72 dólares del trimestre anterior, según datos compilados por el servicio de investigaciones Morningstar.

La movida de Fidelity fue informada previamente por The Financial Times. La rebaja en el precio de Dropbox que realizó BlackRock fue informada previamente por The Information.

Por otro lado, un inversor de último momento, en Dropbox, dijo que la rebaja del valor de la compañía por parte de los fondos mutuos era el resultado, en gran medida, del hecho de que a la compañía con frecuencia se la compara con Box, una firma de almacenamiento que en enero comenzó a cotizar en bolsa y que, en la actualidad, posee un valor de mercado de aproximadamente 1,6 mil millones de dólares.

Dropbox, en comparación, fue valuada en su última captación de fondos en alrededor de 10 mil millones de dólares. La gran discrepancia entre la capitalización en el mercado de Box y la tasación privada de Dropbox se ha convertido en un factor importante ya que los fondos mutuos trabajaron para crear un cálculo preciso de cuánto valían sus acciones en Dropbox.

Es confuso saber por qué Fidelity redujo su inversión, y si la movida se hizo debido a un desempeño dudoso en Snapchat o si fue debido a duras comparaciones con compañías de redes sociales comercializadas públicamente. Twitter, por ejemplo, experimentó una rebaja de cerca del 26 por ciento durante el tercer trimestre, aunque Facebook subió casi un 5 por ciento durante ese mismo período.

Pero esas compañías son muy diferentes de Snapchat, lo cual hace que las comparaciones sean muy difíciles, o quizás imposibles. El servicio es una combinación de mensajes con fotografías y video (incluyendo las famosas fotografías que tienen una duración definida y que le dieron su nombre) y un editor de contenido móvil de compañías como Vice y CNN a través de su sección denominada Discover.

Sin una justa comparación realizada públicamente, los fondos mutuos pueden comparar los ingresos y las proyecciones del usuario que hicieron las compañías cuando recaudaron dinero por última vez con su rendimiento actual, dijo Larsen, de Duff & Phelps.

"Los fondos mutuos observan si la compañía está logrando los objetivos que se propuso", dijo, y se negó a hacer comentarios específicos sobre Snapchat.

La popularidad de Snapchat entre los usuarios más jóvenes le ha conferido la admiración de las firmas financieras desde Wall Street hasta Silicon Valley y más allá. La firma cuenta entre sus inversores con Alibaba Group, de China.

Snapchat se ha enfocado en generar ingresos a través de la publicidad en Discover, la plataforma de noticias que presentó en enero.

Sin embargo, la compañía ha experimentado cierta agitación últimamente, incluyendo la partida de varios ejecutivos de alto nivel durante el pasado año (su ex jefe de comunicaciones, un director ejecutivo y un ingeniero de alto rango). Y los inversores y analistas han cuestionado si Discover podría estar a la altura de las promesas de Snapchat.

Representantes de Fidelity y de BlackRock se negaron a hacer comentarios sobre el tema. Dropbox tampoco quiso hacer declaraciones.

Asimismo, un vocero de Snapchat se negó a realizar comentarios.

TRADUCCIÓN DE ÁNGELA ATADÍA DE BORGHETTI

Katie Benner y Michael J. De la Merced

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