La cartografía digital, la joya oculta de Nokia

BERLÍN.- Por primera vez en más de tres décadas, Nokia se enfrenta al futuro sin ser una pieza importante en el negocio de la telefonía global. La compañía acaba de finalizar la venta de su asediado negocio de los celulares a Microsoft por 7.500 millones de dólares .

Tras el cierre del acuerdo, la atención se centra en lo que queda de Nokia, que incluye la red de teléfonos móviles de la compañía finlandesa y una unidad de investigaciones y propiedad intelectual. Pero son los esfuerzos de Nokia por confeccionar mapas digitales de todo el mundo los que podrían resultar ser la perla oculta de la compañía (o al menos emerger como el objetivo de adquisición imperioso y multimillonario).

El objetivo de Nokia respecto de su sistema de cartografía, conocido como Here , es simple pero ambicioso: construir los mapas digitales más detallados y actualizados del mundo. A medida que más compañías conectan sus productos a Internet, los analistas afirman que los servicios de cartografía serán cada vez más importantes para más empresas, incluyendo los negocios del área del transporte, de los envíos y de la venta minorista.

En los teléfonos inteligentes, Here se ubica detrás de Google Maps , que tiene aproximadamente mil millones de usuarios de teléfonos móviles y además tiene la ayuda de que se lo usa de manera estandarizada en los teléfonos que utilizan el sistema operativo Android, de Google. Here, que es la aplicación de cartografía viene instalada por defecto en los teléfonos con Windows Phone, tiene solamente alrededor de 100 millones de usuarios de teléfonos inteligentes.

En cuanto a la cartografía para automóviles, sin embargo, Here tiene el dominio, con más del 80 por ciento del mercado global de los sistemas de navegación incorporados en automóviles , un campo en el cual Google y Apple están luchando por ponerse a tono.

Nokia sostiene que sus productos de cartografía, que se actualizan 2,7 millones de veces por día, son más exactos que las ofertas de sus rivales y que su capacidad para personalizar sus mapas para clientes diferentes coloca a Nokia en un lugar que lo distingue.

Google, por su parte, argumenta que realiza decenas de miles de cambios a sus mapas diariamente y que usa complejos algoritmos e información externa tomada de la Oficina del Censo de Estados Unidos (United States Census Bureau, en idioma inglés) con el propósito de construir mapas para 198 países.

A pesar de que otros rivales, como Apple, han tratado de irrumpir en el negocio global de la cartografía , hasta el momento casi no lo han logrado, lo que deja al sistema de cartografía Here, de Nokia, que ya tiene 29 años, como el único contrincante para las compañías y los consumidores que buscan una alternativa a Google.

"La elaboración de mapas es un negocio caro", dijo Annette Zimmermann, una analista de la compañía Gartner, dedicada a las investigaciones en tecnología, en Munich. "Si todavía no creaste lo que han creado estos señores, no tiene sentido comenzar a hacerlo ahora".

No obstante, según los archivos de la compañía, y a pesar de su sólida posición, el año último la división de cartografía de Nokia generó solamente un 7 por ciento, o 1.200 millones de dólares, de los ingresos totales de la firma, excluyendo su división de celulares. La división también informó una pérdida operativa de 212 millones de dólares para el mismo período, ya que la compañía continuó invirtiendo en la operación de cartografía, que cuenta con 6.000 empleados, o alrededor del 11 por ciento de la mano de obra (de 55.000 personas) que queda en Nokia.

Las débiles cifras financieras han llevado a muchos analistas a preguntarse si la compañía tiene el poder adquisitivo que se necesita para mantenerse al día con el sistema de cartografía, especialmente porque cuenta con pocas conexiones existentes a los otros sistemas de Nokia. Además de sus clientes automovilistas, Nokia otorga licencia de Here a compañías como Microsoft, para su motor de búsqueda Bing; a Amazon, para la tablet Kindle Fire y a Yahoo! para su servicio de fotografía Flickr. Ahora, FedEx usa los datos de cartografía de Here para manejar su flota de camiones de reparto en todo el mundo.

Ya se habla de que Nokia podría decidir vender o escindir la división, para que la compañía pueda enfocarse en su negocio principal de redes móviles. La unidad de redes, que fabrica torres para telefonía celular y otro hardware de telecomunicaciones para distintos operadores, generará casi el 90 por ciento de los ingresos anuales de la compañía después del cierre del acuerdo por los celulares. Eso significa que Here podría ser más valiosa para otros que para Nokia.

"Hay solo unos pocos negocios relacionados con la cartografía en el mundo", dijo Ehud Gelblum, quien es un analista de Citigroup, en Nueva York. "Es un activo valioso".

Microsoft luchó mucho para comprar la unidad como parte de la venta reciente de celulares. Pero no pudo llegar a un acuerdo con Nokia sobre el precio, según varias personas que conocen el tema de cerca, y que hablaron con la condición de que se mantuviera su anonimato porque no estaban autorizadas a hablar en público.

Los analistas dicen que la división de cartografía de Nokia, cuyo precio podría ser de más de 6.000 millones de dólares, podría ser atractiva para Samsung y también para otros importantes fabricantes de celulares ya que podrían reducir su dependencia de Android para teléfonos inteligentes y tablets.

En la actualidad, los fabricantes de teléfonos dependen de Google para sus servicios de cartografía. Pero a medida que estos programas se tornen más sofisticados, las compañías quizás deseen tener más control sobre esta parte vital de la interacción con el cliente (teniendo su propia alternativa a Google Maps, por ejemplo).

Michael Halbherr, el jefe del sector de cartografía de Nokia, resta importancia al tema de la adquisición diciendo que Here continúa siendo parte de la estrategia global de la compañía.

"Todas las compañías tienen un dueño, y para nosotros es Nokia", señaló Halbherr, de 49 años, nativo de Suiza, en su oficina ubicada en el centro de Berlín. "Simplemente es muy bueno ser parte de una importante organización".

Independientemente de la compañía que controle a Here, parece haber espacio para el crecimiento, afirman los analistas. Compañías como Oracle y FedEx, por ejemplo, están incluyendo los mapas en sus sistemas de tecnología para dirigir las entregas en todo el mundo y para manejar sus cadenas de abastecimiento en todo el mundo.

Y las operadoras de telefonía celular como Deutsche Telekom, que es dueña de T-Mobile, están desarrollando nuevos servicios que permiten a los consumidores seguir a amigos y miembros de la familia a través de aplicaciones de teléfonos inteligentes que se basan en mapas digitales.

Por ahora, al menos, Here continúa siendo el principal esfuerzo para Nokia.

Eso quedó claro hace poco en Watford, a las afueras de Londres, donde uno de los ingenieros de la compañía hizo algunos ajustes finales a un grupo de sensores sujetos al techo de su automóvil.

Con un precio de alrededor de 80.000 dólares, esta herramienta incluye monitores para GPS, cámaras con imagen tridimensional y tecnología de asistencia remota. El aparato (sujeto a un mástil atornillado al brilloso automóvil azul) envía información minuto a minuto a una tablet ubicada al lado del asiento del conductor.

"En ciertas ocasiones, la gente cree que somos automóviles de policía que no tienen identificación", expresó el ingeniero británico Mark Williams. "El sistema es realmente fácil de usar. Las rutas ya están incorporadas y simplemente conduces ocho horas por día".

Las actualizaciones diarias de los datos de mapas de Nokia forman parte de los esfuerzos de la compañía por mantener estrechos lazos con los fabricantes de automóviles más importantes del mundo. Estos lazos generan más del 50 por ciento de las ganancias anuales de la división de cartografía.

En la industria automotriz, Nokia todavía comanda la mayor parte del mercado, gracias a las relaciones con gigantes como Toyota y Volkswagen.

Google y Apple están haciendo grandes esfuerzos por lograr que sus mapas se usen en los automóviles, pero todavía no han tenido demasiada suerte, según la compañía de investigaciones Gartner.

El año último, Nokia también se unió a Mercedes-Benz para poner a prueba un automóvil sin conductor que se desplazaría a través de alrededor de 96 kilómetros por las rutas alemanas. La prueba incluyó la creación de modelos instantáneos en tres dimensiones de automóviles cercanos y también las correcciones constantes de la computadora colocada a bordo del automóvil.

Según Ogi Redzic, el vicepresidente de la división de conducción conectada de Nokia, eso sería casi imposible de hacer a través del sistema operativo de un teléfono, como imaginaron otras empresas de tecnología.

"Un automóvil es una clase completamente diferente de dispositivo", dijo Redzic en Chicago. "No creo que los fabricantes de automóviles quieran que los teléfonos inteligentes sean el cerebro de sus vehículos".

Mientras continúa buscando nuevas salidas para Here, Nokia trabaja con minoristas, bancos y empresas de tecnología para desarrollar la información de los mapas en tiempo real, incluyendo datos sobre el tránsito peatonal y vehicular, para ayudarlos a determinar dónde colocar tiendas, carteles e incluso cajeros automáticos.

"Hay muchas aplicaciones para lo que estamos haciendo", señaló Reno Marioni, un estadounidense que dirige el negocio de cartografía colectiva de Nokia, que introduce los cambios que hacen los usuarios a los productos de la compañía. "Confeccionar mapas de todo el mundo es algo bastante grande".

TRADUCCIÓN DE ÁNGELA ATADÍA DE BORGHETTI

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