Huawei acelera su competencia con Apple y Samsung

Un gigante de las telecomunicaciones fundado por un ex ingeniero del Ejército Popular de Liberación de China apuesta a desafiar a Apple Inc. y Samsung Electronics Co. en el mercado global de teléfonos inteligentes.

En un evento el miércoles en Londres, Huawei Technologies Co., el tercer fabricante mundial de smartphones por envíos, lanzó el P9, un dispositivo de alta gama con una cámara de dos lentes, para ganarle a Apple y Samsung con una función que promete mejores colores y contrastes más nítidos incluso con poca luz.

Ingenieros de la empresa china con sede en Shenzhen y la alemana Leica Camera AG colaboraron por casi un año para desarrollar la cámara, según fuentes al tanto.

El P9 es la munición más reciente de Huawei en su batalla de cinco años para transformar su división de dispositivos móviles que empezó con la fabricación de teléfonos baratos y ahora apunta a competir de igual a igual con los mejores de la industria. Huawei está empleando una estrategia que pocas firmas chinas han implementado con éxito: llevar sus productos a categorías más altas del mercado con el fin de forjar una marca global. Para hacerlo, ha aumentado su gasto en investigación y desarrollo así como en marketing.

"Queremos convertirnos en la número 1 como marca premium", afirmó en una entrevista Richard Yu, director de electrónicos de consumo de Huawei. El ejecutivo agregó que la empresa planea lanzar un teléfono insignia en Estados Unidos este año.

La ofensiva empezó con el pie derecho. En 2015, los envíos de smartphones de Huawei subieron 44% a más de 10 millones de unidades, según la firma de investigación IDC. El fabricante indicó que sus ingresos por aparatos de consumo se dispararon 73% el año pasado, a US$20.000 millones. Huawei destinó US$9.200 millones a investigación y desarrollo en 2015, frente a los US$8.100 millones que empleó Apple.

Huawei tiene un largo trecho por recorrer. Su cuota del mercado global de smartphones en el cuarto trimestre fue de 8,1%, por debajo del 21% de Samsung y el 19% de Apple, señala IDC.

En América Latina, la empresa ocupa el quinto lugar, con una participación de mercado de 7,2% en el cuarto trimestre, por debajo del 32,5% de Samsung, 11,4% de Lenovo, 10,6% de TCL-Alcatel pero por encima del 5,7% de Apple, según IDC.

El desafío es mayor en mercados como el Reino Unido y Alemania, donde los subsidios que ofrecen los operadores celulares han hecho más asequibles los teléfonos de Apple y Samsung, lo que reduce la ventaja de precios de Huawei. La imagen de su marca también puede ser perjudicial en EE.UU., donde su negocio de equipos de redes ha sido prohibido desde que un informe del Congreso en 2012 planteó preocupaciones de que sus productos pudieran ser usados por China para espiar a estadounidenses. Huawei ha negado estas afirmaciones en reiteradas ocasiones.

La suerte de las empresas puede cambiar rápido en el mercado global de teléfonos inteligentes. Otros rivales chinos que brevemente alcanzaron el tercer lugar en ventas —como el fabricante de aparatos de bajo costo Xiaomi Corp. y el gigante Lenovo Group Ltd.— no han sido capaces de mantenerse allí.

Yu, sin embargo, dice que su empresa puede ser una potencia de largo plazo en el sector y que está modificando su hardware para desarrollar teléfonos más elegantes. "La parte débil para Huawei es que necesitamos tiempo para construir nuestra marca", señala.

Hace cuatro años, los dispositivos de Huawei parecían económicos y tenían botones de encendido y volumen y conectores en lugares extraños, dice su director creativo, Joonsuh Kim, quien fue contratado por Yu en 2012. Kim, que había ayudado a diseñar los smartphones Galaxy de Samsung, optó por el metal en lugar del plástico y ha estado supervisando el diseño de los teléfonos insignia de Huawei, incluido el P9.

Para reducir costos y ganar más control sobre el desempeño del dispositivo y las fechas de las actualizaciones de productos, Huawei desarrolló sus propios procesadores, al igual que Apple y Samsung, una estrategia que la mayoría de sus competidores no han adoptado.

Según análisis de la firma de investigación IHS, el costo total de los materiales y el ensamblaje del P8, lanzado el año pasado a un precio de US$530, fue de US$206, frente a los US$188 del iPhone 6S y los US$284 del Galaxy S6 Edge. Las empresas no revelan los costos de los materiales y el ensamblaje.

Huawei ha utilizado componentes de primera calidad de proveedores que también trabajan con Apple y ha añadido elementos como sensores de huella digital y pantallas sensibles a la presión, siguiendo los pasos de Samsung y Apple.

No obstante, empleados y ex empleados de Huawei dicen que esta ha sido conservadora en sus diseños, y en ocasiones ha sido renuente a ir más allá de los formatos establecidos por otras empresas. "El próximo paso es decir: ‘Bueno, hemos entendido lo que necesitamos entender. Ahora somos los que fijamos el rumbo’", dice Mathieu Lehanneur, quien se incorporó a Huawei el año pasado para dirigir su centro de investigación de diseño en París.

Yu también descartó la estrategia previa de fabricar teléfonos baratos sin marca para operadores celulares y comenzó a vender modelos con la marca Huawei directamente a los consumidores.

La mayoría de los operadores y minoristas en Europa fueron en principio reacios a vender teléfonos de la marca Huawei.

En Italia y España, la empresa persuadió a minoristas mediante la promesa de pagar por promociones en las tiendas y ofreciendo sesiones de capacitación en ventas, según empleados del fabricante y puntos de venta. También llevó a ejecutivos de grandes minoristas europeos a Shenzhen para darles un tour de su fábrica e invitarlos a una ceremonia de premiación a los que más vendían, según personas que asistieron al evento.

La estrategia ha dado frutos. En Europa Occidental, los envíos de smartphones de Huawei aumentaron 51% en 2015, más rá-pido que el crecimiento de 2% de Samsung y de 15% de Apple, según IDC. En Italia y España, la cuota de Huawei en el mercado de smartphones creció en el cuarto trimestre 11% y 12%, respectivamente, frente a aproximadamente 3% tres años atrás.

Con nuevos productos como el P9, Yu está bajo presión para captar más consumidores capaces de comprar los costosos teléfonos de Samsung y Apple.

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