Huawei acecha a Samsung y Apple

HONG KONG— Durante los últimos tres años, Samsung Electronics Co. ha sido el principal vendedor de teléfonos inteligentes del mundo. Pero su liderazgo global se encuentra bajo el ataque de Huawei Technologies Co., su rival china de rápido crecimiento

Conocido desde hace tiempo como un proveedor de equipos de telecomunicaciones a operadores globales, Huawei ya ha superado a Samsung en China, el mayor mercado de teléfonos móviles del mundo, en el que se calcula que se venderán 425 millones de celulares inteligentes este año.

En el segundo trimestre, esta empresa con sede en Shenzhen se convirtió en el tercer fabricante de teléfonos inteligentes del mundo, según datos de IDC. Esto se debe en parte a su capacidad para ganar participación de mercado en Medio Oriente y África, donde el crecimiento de los smartphones excede el de cualquier otra región.

Huawei, que registró un aumento en sus ingresos de 87% en la primera mitad de este año, espera que las ganancias provenientes de su negocio de teléfonos inteligentes se más que dupliquen este año. Si su ritmo de crecimiento continúa, la empresa espera desafiar a los principales competidores en el mercado: Samsung y Apple Inc.

"Los mejores productos y la mejor innovación provienen de Huawei, no de Apple o de Samsung", dijo Richard Yu, director del negocio de consumo de Huawei, que incluye los teléfonos inteligentes, en una sesión informativa en julio.

Huawei está tratando de romper el molde de los fabricantes de celulares de bajo costo al vender también más modelos de alta gama a precios más altos. El miércoles, en la feria IFA en Berlín, Huawei presentó el Mate S, que según la empresa costará al menos 600 euros (US$679) en Europa, lo que lo convierte en su teléfono inteligente más costoso. Tiene una pantalla sensible al tacto de 5,5 pulgadas que puede distinguir entre un toque suave y uno intenso, una función similar a lo que probablemente se verá en los próximos iPhones de Apple, según fuentes al tanto.

El nuevo teléfono insignia de la empresa podría ayudarle a ganar más terreno frente a Samsung. Las dos compañías compiten en segmentos de precios similares y ambos fabrican aparatos que usan el sistema operativo Android de Google.

Durante el último año, la participación mundial de mercado de Samsung ha declinado en medio de una dura competencia con Huawei y otros rivales chinos como Xiaomi y Lenovo. En el segundo trimestre, los envíos de teléfonos inteligentes de Samsung cayeron 2,3% y su participación en el mercado global se contrajo de 25% a 22%, según IDC.

En cambio, las ventas de Huawei subieron 48% frente al año anterior, dándole un 8,9% del mercado y convirtiendo a la empresa en el competidor de mayor crecimiento entre los cinco primeros del mercado, según IDC.

En Medio Oriente y África, la participación de mercado de Huawei se más que cuadruplicó en dos años, pasando de 2,6% en el segundo trimestre de 2013 a 11% en el segundo trimestre de este año, mientras que en el mismo período la de Samsung cayó de 53% a 32%, dijo IDC.

A medida que el mercado de celulares en China se satura, el de Medio Oriente y África se vuelve cada vez más importante. En el segundo trimestre, el total de envíos de teléfonos inteligentes a esa región se disparó 60%, según IDC.

"Con planes agresivos para expandirse en la región, especialmente en África, Huawei se mantendrá como una amenaza para Samsung", dijo Nabila Popal, gerente de investigación de IDC para Medio Oriente y África.

Samsung se abstuvo de realizar comentarios sobre la caída en su participación de mercado y sobre cómo planea defenderse de la competencia de Huawei.

Ashraf Fawakherji, que dirige el negocio de teléfonos inteligentes de Huawei en Medio Oriente, dice que para competir con los altos presupuestos de Samsung, Huawei necesitaba ser creativa con su márketing.

La primera campaña de su equipo en Facebook en 2013 le pedía a la gente que pronunciara "Huawei". Miles de personas en la región grabaron sus voces para ganar teléfonos gratis.

Huawei también ha enlistado la ayuda de Nancy Ajram, una cantante popular en el mundo árabe. En abril, lanzó un concurso en línea en el que pedía a los aficionados que enviaran videos suyos cantando una de las canciones de Ajram. Los finalistas se presentaron ante ella y el ganador recibió US$25.000 en oro sólido.

Sin embargo, expandir las ventas es un reto en Medio Oriente, donde la mayoría de teléfonos son vendidos por minoristas y no por los operadores de telefonía celular. Fawakherji, que cuenta con 20 años de experiencia en la industria, dice que trabajar para un distribuidor local y para Samsung le sirvió de mucho en su cargo actual, ya que conocía a los gerentes de los minoristas locales.

Huawei también está ganando participación de mercado en algunas partes de Europa, donde ha patrocinado equipos de fútbol como Atlético de Madrid y AC Milan. En el segundo trimestre, su participación de mercado en España subió de 6% a 10%, mientras que en Italia paso de 7% a 9%, según IDC.

Aun así, la ventaja de Samsung sigue siendo grande y la empresa surcoreana es una marca mucho más establecida. Dada el poderío de marketing de Samsung, no será fácil para Huawei cerrar esa brecha.

Yu asegura que más consumidores comienzan a reconocer las mejoras en los productos de Huawei. "Roma no fue construida en un día", dijo en la reunión informativa de julio.

—Alexandra Wexler en Johannesburgo, Nicolas Parasie en Dubai y Dahlia Kholaif en El Cairo contribuyeron a este artículo.

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