Hito: un dron autónomo logra reabastecer un avión caza F-18 en pleno vuelo

Por primera vez en la historia, un dron autónomo logró reabastecer en pleno vuelo a un avión caza, una operación que hasta el momento requería el uso de enormes aeronaves cisterna al mando de pilotos. En un vuelo de prueba realizado el pasado 4 de junio, la Armada de los Estados Unidos y la compañía aeroespacial Boeing utilizaron un vehículo aéreo no tripulado MQ-25 T1 que, equipado con un tanque de combustible, abasteció de forma exitosa a un F/A-18 Super Hornet en pleno vuelo.

Hasta ahora, este tipo de operaciones requerían el uso de enormes aeronaves cisterna, como los Airbus A400 o los McDonnell Douglas KC-10 Extender, entre otros. Durante la prueba realizada, el F-18 se mantuvo en formación por detrás del dron MQ-25 hasta que aseguró la estabilidad del vuelo para un proceso de recarga que exige un acercamiento entre las aeronaves de tan solo 6 metros. Tras asegurar estas condiciones, el dron extendió el soporte de carga que fue capturado por el caza.

Todo el proceso requirió de unos 25 vuelos previos del dron y diversas simulaciones para testear las capacidades y prestaciones del vehículo autónomo para la tarea de reabastecimiento en vuelo de un avión de combate. Boeing desarrolla este tipo de prototipos desde 2018 y prevé que el MQ-25 sea el dron asignado para asumir el rol de nave cisterna para reabastecer a los F/A-18, lo que permitirá un mejor rendimiento y autonomía de los aviones de combate.

“Este es nuestro objetivo, contar con una aeronave no tripulada que libera a nuestros cazas de ataque del rol de tanque cisterna. De esta forma contaremos con una flota con mayor alcance, flexibilidad y capacidad”, dijo el capitán Chad Reed, gerente del programa de naves aéreas autónomas de la Armada de los Estados Unidos.

Tanto Boeing como la Armada estadounidense continuarán con las pruebas durante los próximos meses para ajustar y mejorar los procesos de reabastecimiento en vuelo. De esta forma, los drones MQ-25A Stingray serán los primeros en contar con la capacidad de proveer combustible a los aviones caza y para realizar tareas de inteligencia, vigilancia y reconocimiento de forma global, como informan las autoridades militares de Estados Unidos.

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