El revolucionario invento que ganó el Premio Longitude, que tiene una dotación económica casi 10 veces mayor que la del Nobel

El Premio Longitude, que otorga 8 millones de libras (más de US$10 millones) -unas 10 veces lo que da el premio Nobel-, le fue adjudicado a un invento creado en Suecia. La distinción fue creada hace una década en Reino Unido con la idea de premiar a quienes desarrollen nuevas herramientas en la lucha contra las bacterias resistentes a antibióticos.

El aparato galardonado es el analizador de orina PA-100, desarrollado por investigadores de la Universidad de Uppsala y comercializado por la empresa Sysmex Astrego. Puede detectar rápidamente si una infección urinaria es causada por bacterias e identificar los antibióticos adecuados para tratarla.

Las infecciones del tracto urinario son una de las más comunes, ya que afectan a la mayoría de las mujeres en algún momento de sus vidas. En Inglaterra representan una quinta parte de los antibióticos recetados. En la actualidad, detectar si una infección urinaria es causada por una bacteria, y determinar cuál, puede tardar hasta tres días.

Mientras se realiza el análisis de laboratorio se suele administrar antibióticos debido al riesgo de que los síntomas empeoren mucho o incluso provoquen sepsis. La prueba de orina premiada revela en 15 minutos si la infección es bacteriana y en 45 minutos qué antibióticos funcionan.

La apertura del Premio Longitude sobre Resistencia a los Antimicrobianos fue anunciado en 2013 por el entonces primer ministro británico, David Cameron, y las solicitudes se recibieron a partir de mayo de 2014. El concurso, inspirado en uno similar que se realizó en el siglo XVIII, fue organizado por Challenge Works, una empresa social que históricamente formó parte de una organización benéfica británica financiada por la lotería.

El premio, que cerró el ingreso de solicitudes en septiembre de 2022, ofreció 8 millones de libras al “equipo que desarrolle pruebas de diagnóstico novedosas, asequibles, precisas y rápidas para frenar el desarrollo de resistencia a los antimicrobianos”.

Pandemia silenciosa

Según el corresponsal de Salud y Ciencia de la BBC, James Gallagher, la resistencia a los antibióticos creó una “plaga moderna”: las superbacterias. “Se estima que las infecciones que resisten los medicamentos utilizados para tratarlas matan a más de un millón de personas cada año”, afirmó Gallagher.

Y agregó: “Se conoce como la pandemia silenciosa”.

El experto explica que cada vez que se usa un antibiótico se crea una oportunidad para que las bacterias del cuerpo desarrollen resistencia a él. Esto les da a esas bacterias una ventaja de supervivencia y se propagan, razón por la cual estos medicamentos deben usarse sólo cuando se está seguro de que funcionarán.

La enviada especial de Reino Unido para la resistencia a los antimicrobianos, Sally Davies, advierte que “sin antibióticos, la medicina moderna tal como la conocemos corre un verdadero peligro de colapso”.

Los inventores

El profesor Johan Elf, de la Universidad de Uppsala, en Suecia, señaló que estaban trabajando en tecnología de medición cuando se lanzó el premio, hace una década, pero luego se dieron cuenta de que su trabajo “podría ser realmente útil en la lucha contra la resistencia a los antimicrobianos” y comenzaron a desarrollar la prueba.

Sysmex Astrego afirmó que está implementando la prueba en Europa y realizando estudios en Reino Unido. “El premio de 8 millones de libras nos ayudará a adaptar la prueba para su uso con diferentes tipos de infecciones urinarias y antibióticos, acelerando el acceso para más pacientes”, dijo uno de los fundadores de la compañía, Mikael Olsson.

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