El poder de Google, bajo la lupa

WASHINGTON—En un análisis muchísimo más severo de las prácticas de negocios de Google Inc. que los conocidos hasta ahora, funcionarios clave de la Comisión Federal de Comercio de Estados Unidos (FTC, por sus siglas en inglés) concluyeron en 2012 que la compañía de Internet utilizó tácticas anticompetitivas y abusó de su poder monopólico, perjudicando a competidores y usuarios de la red.

El informe de 160 páginas, que no había sido divulgado hasta ahora, fue producido por el Buró de Competencia de la agencia federal, y recomendaba demandar a la empresa por tres prácticas específicas. Esto podría haber dado lugar a uno de los mayores casos antimonopolio de la historia desde que el Departamento de Justicia de Estados Unidos demandó a Microsoft Corp. en la década de los 90.

El reporte concluyó que "las conductas de Google han provocado y provocarán un daño real a los consumidores y a la innovación en los mercados de motores de búsqueda y publicidad en línea".

Estas conclusiones contrastan notoriamente con las de los comisionados de la FTC, que a principios de 2013 decidieron de manera unánime dar por terminada la investigación de Google, luego de que la compañía aceptara realizar algunos cambios en sus prácticas. Las recomendaciones internas de la FTC, que supuestamente no son públicas pero que en este caso fueron reveladas inadvertidamente en respuesta a una solicitud de apertura de archivos, suelen ser tomadas muy en cuenta por los cinco comisionados de la FTC.

En el momento de la votación, los comisionados sopesaron puntos de vista conflictivos, incluyendo un informe de su Buró de Economía que recomendaba no demandar a Google. El entonces presidente de la FTC, Jon Leibowitz, declaró por escrito que los cambios que Google aceptaba hacer ofrecían a los consumidores estadounidenses "mayor alivio, más rápidamente que cualquier otra opción".

Kent Walker, director legal de Google, señaló el jueves en un comunicado que "después de una exhaustiva revisión de 19 meses, que cubre nueve millones de páginas de documentos y muchas horas de testimonio, el personal y los cinco comisionados de la FTC estuvieron de acuerdo en que no era necesario tomar ninguna medida respecto de cómo clasificamos y mostramos los resultados de búsqueda en línea. Las especulaciones sobre el posible daño al consumidor resultaron completamente erróneas. Dado que la investigación se cerró hace dos años, las formas en que las personas acceden a la información en línea han crecido, dando a los consumidores más opciones que nunca antes".

El Buró de Competencia de la FTC se pronunció contra la promoción de acciones legales respecto de uno de los puntos clave en disputa, el uso por Google de tácticas anticompetitivas en su motor de búsqueda, aunque agregó que las acciones de la compañía provocaron un "daño significativo" a sus rivales. En otros tres puntos, el informe halló evidencia de que la empresa usó su poder para promover su negocio y perjudicar a sus competidores.

El informe contrasta la afirmación repetida por representantes de Google de que la FTC no había encontrado evidencia de irregularidades. "La conclusión es clara: los servicios de Google son buenos para los usuarios y buenos para la competencia", dijo David Drummond, director legal de Google cuando la FTC cerró el tema.

Esto podría llevar a nuevas quejas de algunos competidores de Google, como Yelp Inc., que alega que la compañía todavía tiene conductas anticompetitivas, así como de las autoridades europeas de la competencia, que realizan su propia investigación sobre Google por cuestiones similares a las examinadas por la FTC.

The Wall Street Journal tuvo acceso a partes de este documento luego de que la agencia lo entregara inadvertidamente dentro de un paquete de material solicitado por la ley de libertad de información (FOIA, por sus siglas en inglés). La FTC declinó dar a conocer las páginas faltantes y solicitó al diario que devolviera el documento, a lo que el medio se negó. "Desafortunadamente, una versión sin editar de este material fue liberado inadvertidamente en respuesta a una solicitud de FOIA", dijo al Journal un portavoz de la FTC en un comunicado. "Estamos tomando las medidas para asegurar que esto no vuelva a suceder", agregó.

El documento y sus notas al pie de página ofrecen detalles hasta ahora desconocidos de los negocios de Google, provistos en muchos casos por altos directivos de la compañía, como su presidente ejecutivo Eric Schmidt, la ex ejecutiva Marissa Mayer y los cofundadores Larry Page y Sergey Brin. El documento muestra que Microsoft Corp. contribuyó con la investigación y que la FTC recibió el testimonio de algunas de las mayores firmas de Internet de EE.UU., incluyendo Amazon. com Inc., eBay Inc. y Facebook Inc. Portavoces de eBay y Amazon declinaron hacer comentarios.

El informe sugiere que Google tenía una posición más dominante en el mercado de búsquedas en Internet de EE.UU. de lo que generalmente se creía. Cuando la firma de investigación comScore estimaba que esa porción de mercado era 65%, la propia compañía la ubicaba entre 69% y 84%.

Una demanda antimonopolio contra Google no sólo habría sido una de las más grandes de la historia sino que habría enfrentado al actual gobierno estadounidense con uno de sus más cercanos aliados en el mundo de los negocios. Google fue el segundo donante corporativo de campaña para la reelección de Barack Obama. Representantes de Google han visitado la Casa Blanca muchas veces durante este gobierno, revelan los registros de visitas de la sede del poder ejecutivo.

"La FTC es una agencia independiente y respetamos su toma de decisiones independiente", señaló Jennifer Friedman, portavoz de la Casa Blanca.