El inventor del Control-Alt-Delete

* Todos participaron en la evolución de la computadora

• Cómo afectó sus vidas y cuál es el futuro de la PC

"Mi participación en el diseño de la primera PC fue escribir el código que controla el hardware (la diskettera, el teclado), algo que la gente no ve en forma directa. Pero hay algo que también hice y que seguro todos conocen: elegí la combinación de teclas Control, Alt y Delete para reiniciar la máquina. Lamentablemente, fue un invento popular", se ríe Dave Bradley, uno de los doce ingenieros que diseñaron la PC desde mediados de 1980 hasta su lanzamiento, el 12 de agosto de 1981.

Su trabajo fue escribir el BIOS (Basic Input Output System), el código que coordina el funcionamiento del teclado, los discos, la impresora, los puertos seriales, etcétera. Y aunque podía testear cada línea de código en alguno de los prototipos, "no todos podían hacerlo, y se preveía que las aplicaciones nuevas tendrían errores en el código que colgarían la máquina -aclara Bradley-, y no quería tener que apagarla, prenderla y esperar a que se cargara el sistema operativo cada vez que esto pasara. Por eso puse la función de reinicio con el teclado. Elegí Control, Alt y Delete porque las dos primeras estaban sólo a la izquierda, bien alejadas de la otra, que además tiene una buena sensación negativa (Delete significa borrar, en inglés). Lo decidí en 5 minutos; lamentablemente para la historia, no me pasé una semana dándole vueltas al asunto".

Como ingeniero, sentía que estaba adentrándose en un terreno que nadie había pisado antes. "Era el primer producto de una línea, podíamos ir para donde quisiéramos y vivir o morir por esa decisión. Además, me pagaban por armar una computadora personal, algo que ya había hecho como hobby. Y podía llevar una máquina a mi casa y mostrarle a mi familia algo que yo había hecho; algo inédito, porque diseñando mainframes eso era imposible."

La IBM/PC se pensó desde el principio para el hogar. Tenía dos adaptadores de video: uno monocromo y otro para conectar a un televisor y mostrar gráficos. "Con la PC -indica Bradley-, IBM presentó siete programas. Cuatro eran para la oficina; dos eran más ambiguos, una planilla de cálculo (VisiCalc) y un procesador de texto (Easywriter); el último era un juego de ficción interactiva, el Adventure. Tenía un destino hogareño, porque por supuesto nadie pensaría en jugar en la oficina (se ríe)."

La PC fue un éxito instantáneo; enseguida aparecieron las copias (los clones). "Al principio me daba un poco de bronca, porque sentía que me estaban robando algo. Pero después pensé, como dice el proverbio, que la imitación es la forma más sincera de adular, así que calculo que si nos copiaron fue porque hicimos algo bien -dice Bradley-. Pero yo no creo que hayamos cambiado el mundo. Creo que hay otra gente que merece ser tenida en cuenta, y que no siempre recibe la atención que merece. A mí me gustó hacerlo, fue divertido, pero sólo soy un ingeniero que hizo su trabajo lo mejor que pudo."

El futuro de la PC

Para John Karidis, diseñador del teclado expansible para notebooks TrackWrite, que permite tener una distribución normal de las teclas en un espacio reducido, y de la TransNote, una notebook con un bloc de notas adosado que digitaliza los trazos, la comodidad en el uso de la PC es fundamental: sobre ese concepto girará la informática en los próximos años.

"La PC de escritorio va a existir rodeada de otros equipos omnipresentes, de diferentes tamaños y funciones. La capacidad de los procesadores y los dispositivos de almacenamiento creció enormemente, y lo va a seguir haciendo. Pero eso no necesariamente significará PC superpoderosas, sino equipos quizá más pequeños, donde esa capacidad de procesamiento estará dedicada al reconocimiento de voz y la compresión del lenguaje -explica Karidis-, porque es la única manera de hacer que el uso de la PC sea más simple y natural para todos."

Earl Whetstone: el hombre que vino de Intel

En 1979, Earl Whetstone era vendedor. Su compañía, Intel, estaba tratando de salir del mercado con el que había nacido (el de las memorias RAM) para expandir sus horizontes.

"Estábamos buscando otra familia de productos que apuntalaran nuestras finanzas. Teníamos la memoria EEPROM(Electrically Erasable Programmable Read Only Memory) y nuestros procesadores 8088, y estábamos tratando de ver cuál lograba capturar la atención del mercado", recuerda Whetstone.

Un día se enteró de que IBM estaba pensando desarrollar una computadora con componentes de proveedores externos, y decidió que no estaría mal hacerles una llamada para ofrecerles el procesador de Intel. El resultado: la IBM/PC salió al mercado con un 8088 en su interior.

"Era la primera vez que IBMpensaba en recurrir a componentes externos para hacer algo, y eso les traía muchos problemas internos, no iba con su filosofía -narra Whetstone-. Lo que les dije fue que si no lo hacían, corrían el peligro de quedar como Apple, que ya entonces estaba entrando en un ambiente cerrado.

"La única manera de lograr que la PC fuera masiva era diseñarla con una arquitectura abierta (disponible para otras compañías)."

Además, explica, IBM era la única compañía que tenía el poder económico y los conocimientos técnicos para lograrlo. "Los otros que podrían haberlo logrado eran los técnicos de Digital, péro ellos no creían en la computación personal", detalló (ver La compu, página 2).

Digital se equivocó, y la PC vendió un cuarto de millón de unidades en un mes. "Lo que nadie había notado (yo tampoco, por supuesto) -admite Whetstone-, era que la gente estaba cansada de tener que esperar a que le concedieran tiempo para usar el mainframe de la compañía.

"La computación centralizada era, en ese aspecto, una molestia. Y en agosto de 1981, la gente pudo, de repente, tener una computadora de marca IBM en su escritorio y usarla el tiempo que quisiera para hacer lo que deseara, por un precio relativamente accesible. Nadie se lo quería perder."

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