El equilibrio de poder de Internet se desplaza lentamente de EE.UU. a Asia

Cuando el gigante chino del comercio electrónico comience a cotizar sus acciones el viernes en la Bolsa de Nueva York, cuatro de las 10 empresas de Internet más grandes del mundo por valor de mercado serán asiáticas, frente a dos en 2004, según los datos de S&P Capital IQ.

La capitalización bursátil combinada de Alibaba, Tencent Holdings, Baidu y JD.com ronda los US$426.000 millones, suponiendo que el debut bursátil de Alibaba en Estados Unidos valore a la empresa en alrededor de US$165.000 millones. Las cuatro mayores compañías de Internet de EE.UU. —Google, Facebook, Amazon.com e eBay— tienen un valor de mercado combinado de alrededor de US$797.000 millones.

Otras 26 empresas de Internet de China, Japón o Corea del Sur ya han salido a bolsa este año, levantando unos US$4.450 millones, según la proveedora de datos Dealogic. Se espera que Alibaba eleve el total de Asia en US$25.000 millones. Por su parte, las 21 firmas de Internet estadounidenses que han realizado ofertas públicas iniciales de acciones este año han recaudado US$3.200 millones, mientras que nueve compañías del rubro en el Reino Unido han completado debuts bursátiles por un total de US$4.700 millones.

"Cuando pienso en cuáles serán las siete grandes empresas de Internet en el mundo dentro de cinco años, las que se me vienen a la mente son Facebook, Google, Apple, Amazon, Tencent, Alibaba y Baidu", dice Jim Breyer, uno de los inversionistas de capital de riesgo más exitosos y reconocido por ser uno de los primeros que apostaron a Facebook. Breyer y sus socios han invertido más de US$2.000 millones desde 2004 en firmas de Internet domiciliadas en China.

El mercado bursátil es un barómetro importante para evaluar la rapidez con que las empresas asiáticas están escalando en la jerarquía global de Internet, en gran parte debido a su enérgica expansión en Asia.

Cerca de 45% de los casi 3.000 millones de usuarios de Internet del mundo están en Asia, según la Unión Internacional de Telecomunicaciones, el organismo de tecnología de la información de Naciones Unidas. Más de 500 millones de chinos se conectan a Internet a través de sus celulares. Se prevé que el número de usuarios de redes sociales en Asia-Pacífico ronde los 1.000 millones para fin de año, casi cinco veces el total de América del Norte, de acuerdo con la firma de investigación Webcertain.

Joseph Chen, presidente ejecutivo de Renren, una red social china valorada en alrededor de US$1.200 millones, señala que "las empresas con gran capitalización de mercado se beneficiarán del tamaño de China. Es la misma tecnología, pero cuando la colocas en China, vale más".

La atracción gravitacional de Asia sobre Internet es reforzada por las diferencias de idioma en países como Corea del Sur y la censura en China, que mantiene a las firmas extranjeras alejadas del país. Por otro lado, incluso las empresas de Internet más prometedoras de la región usualmente tienen escasa presencia en EE.UU. y carecen de la fuerza, la audacia o el interés para desafiar a pesos pesados como Google fuera de Asia.

Asimismo, sus innovaciones son consideradas más prácticas que revolucionarias. Por ejemplo, el servicio de mensajería instantánea de Tencent, WeChat (llamado Weixin en China), que tiene cerca de 440 millones de usuarios, también es empleado como una plataforma para vender juegos. Eso ayuda a Tencent a generar muchos más ingresos que WhatsApp, que tiene alrededor de 600 millones de usuarios y está siendo adquirida por Facebook por US$19.000 millones.

Tencent pretende expandirse más allá de los juegos y promociona WeChat como una manera de comprar pasajes de avión, in-vertir en fondos de mercado de dinero o pagar cuotas iniciales para adquirir propiedades. La compañía también ha instalado 10.000 máquinas expendedoras de bebidas y snacks en China, donde las compras pueden procesarse escaneando un código de un teléfono inteligente, dinero que luego es deducido de una cuenta personal en línea en Tencent.

La fórmula ha resultado muy rentable. El margen de ganancia de Tencent en el segundo trimestre fue de 32%, comparado con 27% de Facebook y 21% de Google. El valor de mercado de Tencent llega a US$148.000 millones, frente a los US$194.000 millones de Facebook.

El año pasado, la aplicación de mensajería japonesa Line Corp. registró ingresos de US$323 millones gracias a juegos móviles, ventas de emoticons y publicidad, 16 veces los ingresos estimados de WhatsApp.

El éxito obligará a por lo menos algunas de las empresas de Internet más fuertes de Asia a ser más ambiciosas en otras regiones, afirma Takeshi Idezawa, presidente ejecutivo de Line. La compañía tiene más usuarios fuera de Japón que dentro del país y quiere expandirse en el extranjero antes de que rivales de otros países ingresen a Japón. Line se prepara para una posible salida a bolsa en Nueva York o Tokio. "Creo que estamos en un punto de inflexión", dice Idezawa sobre las empresas de Internet de Asia.

Baidu, por su parte, tiene una participación de 79% en el negocio de búsquedas de Internet en China, pero es casi insignificante fuera del país. Su motor de búsqueda en Japón no ha tenido una gran acogida. La empresa lanzó uno en julio en Brasil y evalúa expandirse a Egipto y Tailandia.

Baidu ha destinado US$300 millones a la construcción de un centro de investigación de inteligencia artificial en Silicon Valley, una señal de su creciente interés en el epicentro de la innovación tecnológica. Será dirigido por Andrew Ng, ex director del laboratorio de inteligencia artificial de la Universidad de Stanford.

Tencent ha comprado participaciones en dos importantes fabricantes de juegos estadounidenses como parte de sus esfuerzos para llevar títulos populares a China.

Este año, siete de las 10 mayores adquisiciones de empresas de Internet por valor en todo el mundo fueron realizadas por firmas asiáticas. Alibaba y Tencent gastaron en total más de US$11.000 millones, según Dealogic.

El lunes, Jack Ma, el fundador y presidente ejecutivo de la junta de Alibaba, dijo que la empresa planea expandirse enérgicamente en EE.UU. y Europa tras su salida a bolsa. En una carta previa dirigida a los inversionistas, lanzó un desafío: "En la última década, nos medíamos por cuánto habíamos cambiado a China. En el futuro, seremos juzgados por cuánto progreso traeremos al mundo".

Los sitios de compras en línea en China generaron 85% de los ingresos de US$2.500 millones de Alibaba en el trimestre más reciente. En junio, lanzó su sitio de compras en EE.UU., llamado 11 Main, que actualmente está disponible sólo a clientes que se inscriben y reciben una invitación por e-mail.

—Eric Pfanner y Carlos Tejada contribuyeron a este artículo.

Eva Dou, Juro Osawa y Wayne Ma

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