Desagradable, pero vital: la NASA ya logra reciclar el 98 por ciento de la orina y el sudor de los astronautas en agua potable

Los humanos necesitan agua para sobrevivir. Cuánta, realmente, es un número en debate, que depende de múltiples factores, como la temperatura y humedad del lugar en el que se hallan, su edad y su actividad física, entre otras cosas. Los médicos recomiendan hace años tomar dos litros de agua diarios, aunque un estudio reciente puso en duda ese número. En la Estación Espacial Internacional, la NASA calcula que cada astronauta requiere un galón de agua diario (unos 3,7 litros).

Obtener esa agua en la Tierra sería medianamente trivial en la mayor parte del planeta (salvo, claro, en los desiertos). En el espacio es imposible, por lo que el agua debe llegar en cohete a la órbita terrestre, un proceso muy caro. Por eso, y pensando en misiones de larga duración en el espacio profundo, las diferentes agencias espaciales de todo el mundo llevan investigando formas de recuperar el agua usada por los tripulantes de una nave espacial. Ahora, en un video publicado hace unos días, la NASA confirmó que ya logra recuperar el 98 por ciento del agua usada por los astronautas del módulo estadounidense de la Estación Espacial, recolectando el líquido que liberan en la orina y en el sudor, y transformándolo en agua potable.

Para lograrlo, la NASA filtra el agua del sistema cloacal de la Estación Espacial (ahora que sus nuevos inodoros no traen problemas), y también recupera el sudor evaporado y la humedad de la respiración con filtros de aire especiales instalados en los diferentes habitáculos. Esa agua es transformada en una suerte de salmuera, que pasa por una máquina que la limpia y la potabiliza para su reutilización, eliminando microbios o bacterias que puedan afectar a los astronautas.

Al lograr recuperar el 98 por ciento del agua usada, una misión a la Luna o a Marte no tendría que llevar tanta agua extra, liberando esa masa para otro tipo de cargamento. Según afirma la NASA en un comunicado, “los sistemas regenerativos se hacen más importantes al ir más allá de la órbita baja de la Tierra. La imposibilidad de recargar agua durante una exploración significa que necesitamos ser capaces de recuperar todos los recursos que una tripulación necesita en estas misiones. Cuanto menos oxígeno y agua tengamos que enviar, más ciencia podemos agregar al vehículo de lanzamiento.”

Y agrega: “el procesamiento del agua es similar al de varios sistemas terrestres de distribución de agua. La tripulación no está bebiendo orina; están bebiendo agua que ha sido recuperada, filtrada y limpiada de tal forma que es más limpia que la que tomamos en la Tierra. Tenemos muchísimos procesos y testeos en tierra para asegurar que estamos produciendo agua limpia y potable”.

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