Crean lentes de contacto telescópicas

Un grupo de investigadores logró crear unos lentes de contacto que, en conjunto con unos anteojos especiales, proporcionan una visión telescópica. La combinación de ambas tecnologías hace que los objetos se perciban casi tres veces más grandes que su tamaño original.

Además, los anteojos están equipados con un filtro polarizador que le permite a los usuarios alternar entre la visión normal y la visión telescópica. Este sistema de visión telescópica fue diseñado para ayudar a las personas cuya visión se ha deteriorado por la edad.

La degeneración macular asociada a la edad (DMAE) es una de las causas más comunes de ceguera, ocasionada por el deterioro de la mácula, una capa amarillenta de tejido sensible a la luz que se encuentra en el centro de la retina y que le permite al ojo percibir detalles finos y pequeños.

A medida que ese tejido se degenera, los pacientes van perdiendo la capacidad de reconocer caras y de llevar a cabo tareas cotidianas como conducir o leer, para las que hace falta poder percibir detalles.

Encendido y apagado

Los nuevos lentes de contacto cuentan con un elemento telescópico dentro de una zona circular o anillo en el centro de la lente, en el área por la que entra la luz que permite la visión normal.

El prototipo creado tiene 8 mm de diámetro, 1 mm de grosor en el centro y 1,17 mm de grosor en el anillo que genera el aumento de la imagen.

Para ello, los investigadores crearon pequeños espejos de aluminio, rayados con un patrón específico, que actúan como si fueran una lupa al hacer reflejar la luz unas cuatro veces dentro de ese anillo antes de redirigirla hacia la retina.

Pero es el usuario quien puede controlar que la imagen aparezca aumentada o no, al cambiar un filtro en las gafas especiales que acompañan a las lentes de contacto. Para el sistema de filtros, los investigadores adaptaron unos lentes que la compañía Samsung produce como parte de una de sus televisiones en 3D.

En uso normal esas gafas crean un efecto 3D al bloquear alternativamente la lente de la derecha y de la izquierda.

El texto del artículo donde se detalla el avance puede verse en este enlace (atención, abre un PDF).

Desafío técnico

"Lo más difícil del proyecto fue crear unos lentes de contacto que fueran transpirables", le dijo a la BBC el doctor Eric Tremblay, del Instituto Federal Suizo de Tecnología (EPFL) en Lausana, Suiza, uno de los líderes del equipo de investigadores. "Si querés ponerte los lentes durante más de 30 minutos tienen que ser transpirables", agregó.

Los gases tienen que poder penetrar la lente para permitir que la parte del ojo cubierta por la lentilla, especialmente la córnea, pueda recibir oxígeno, explicó.

Para solucionar ese problema, el equipo de Tremblay creó lentes perforadas que permiten el flujo de oxígeno. Sin embargo, apuntó el investigador, eso complicó mucho más la producción de los lentes.

"La fabricación es todo un desafío porque todo tiene que ser muy preciso", dijo.

Aún así, el equipo ha logrado crear varias versiones permeables de la lente telescópica que estarán listas para ser sometidas a pruebas clínicas en noviembre, según Tremblay.

Y eventualmente el objetivo es que los pacientes con DMAE puedan usar las lentes telescópicas todo el día.

Hacia la supervisión

Estos lentes constituyen un avance significativo con respecto a intentos anteriores de lidiar con problemas de visión, como la cirugía para implantar una lente telescópica o la vestimenta de aparatosos anteojos que tienen lentes telescópicas acopladas a los cristales.

Clara Eaglen, que dirige campañas sobre salud ocular para la ONG británica RNIB, que ofrece apoyo y asesoría para pacientes con problemas de visión, le dijo a la BBC que los lentes creados son "interesantes" y alabó el hecho de que se centren en los problemas de degeneración macular.

"Es alentador que se desarrollen productos innovadores como estos lentes de contacto telescópicos, especialmente porque aspiran a potenciar la visión existente de una persona", dijo.

"Cualquier cosa que ayude a maximizar la visión funcional es muy importante, ya que ayuda a la gente con pérdida de visión a recuperar cierta independencia y a volver a salir, ayudándo a reducir su aislamiento", agregó.

Pero esto también podría eventualmente llegar a otros campos de la investigación. De hecho, Tremblay apunta que el proyecto fue financiado por Darpa, la agencia de investigación del departamento estadounidense de defensa. "A ellos no les preocupa tanto la degeneración macular", afirmó.

"Les importa más la super visión, que es algo mucho más difícil (de conseguir)", agregó, ya que según explicó lograr mejorar la visión es mucho más desafiante que ayudar a alguien cuya visión se ha deteriorado.