Cómo se creó la primera computadora electrónica del mundo

Un nuevo documental producido por Google revela los testimonios de los ingenieros supervivientes que participaron en la fabricación de la que se considera la primera computadora electrónica del mundo.

Se trataba de una máquina para descifrar códigos, que según aseguran historiadores, fue el secreto del éxito aliado en el desembarco de Normandía durante la Segunda Guerra Mundial.

Conocida como Colossus , la historia de su creación no es comúnmente conocida dado el secretismo en torno a su diseño, y al hecho que el aparato y sus réplicas fueron destruidas tras la guerra.

Desentrañando los secretos de Hitler

La máquina se creó para acelerar el análisis de los largos mensajes enviados por los comandantes alemanes a Hitler.

"Supuso que nuestros comandantes en todo el mundo sabían lo que estaban planeando porque habían recibido detalles de la orden de ataque del enemigo, especificando exactamente cuáles eran sus fortalezas y debilidades", explicó Ken Halton, ingeniero que trabajó en el aparato en Bletchley Park, un centro de análisis de mensajes cifrados en Reino Unido durante la guerra.

Halton dijo que una de las principales razones del éxito del desembarco de Normandía en el famoso día D, fue que estos mensajes demostraron que Hitler creyó que la invasión iba a producirse en el paso norte de Calais.

Estos mensajes de alto nivel fueron enviados usando lo que se conoce como código Lorenz, un sistema mucho más difícil de descifrar que el usado por las máquinas Enigma . Colossus aceleró el análisis estadístico de estos mensajes.

Colossus: la construcción de un gigante (en inglés)

Trabajo de guerra

La película captura las memorias de cuatro personas que trabajaron bajo la supervisión del oficial ingeniero del servicio postal, Tommy Flowers, en la construcción de Colossus. Ken Myers, uno de los participantes, en un principio no tenía ni idea de lo que estaba ayudando a construir.

"Estuve ensamblando y probando algunas partes y piezas con un fin que desconocía", explicó.

Albert Bareham dijo por su parte: "Nos dijeron que íbamos a desarrollar un equipo electrónico absolutamente nuevo en la industria. Nadie había utilizado equipos electrónicos para descifrar códigos".

Una vez trasladados al Centro Nacional de Código en Bletchley, se reveló a los ingenieros el secreto sobre lo que estaban creando, pero pocos fuera del selecto grupo sabían del trabajo.

Una vez que el diseño de Colossus estuvo listo, se reclutó a jóvenes mujeres para manejar varias réplicas de la misma. Según explicó Margaret Bullen, las mujeres tenían dedos más pequeños y ágiles para conectar las miles de válvulas y otros componentes con mayor facilidad que los hombres.

Cada máquina tenía 2.500 válvulas alineadas en filas de dos metros de largo. Se construyeron un total de diez máquinas.

Historia oculta

Todos los veteranos del Colossus, como muchos otros trabajadores de Bletchley, juraron mantener la tecnología en secreto, y muchos esperaron décadas antes de contar a los amigos y a la familia lo que habían hecho.

Myers no reveló la historia a su esposa hasta la década de los 70.

El cazador de espías británico Tony Sale reconstruyó la historia de Colossus y explicó cuán significativo fue su papel en la Segunda Guerra Mundial.

Fue entonces que se empezó a saber de Colossus y de Bletchley Park hasta el punto de que el mundo se enteró de que la máquina, que se puso en funcionamiento por vez primera en 1943, fue la primera computadora electrónica y programable digitalmente.

El secretismo en torno al invento y la posterior destrucción de todas las máquinas Colossus al final de la Guerra, llevó a que tanto el invento como sus creadores hayan pasado desapercibidos, dijo Phil Hayes, el jefe de ingenieros del Museo Nacional de Computación, que supervisa la reconstrucción de Colossus.

"Si analizas la lógica de los elementos de un procesador hoy en día, se observa que está compuesto de entradas lógicas, y estas entradas las encontramos en Colossus por primera vez. Es por ello que es la primera computadora electrónica", dijo a BBC.

"Debería recibir más reconocimiento, ha sido mantenida en la sombra. Todos saben de Enigma, pero Colossus es mucho más sofisticado. Hay una gran historia para ser contada sobre cómo el código se descifró".

Respaldo de Google

Google estuvo detrás del proyecto de filmación de los ingenieros de Bletchley y colgó el vídeo en su página de video YouTube. Peter Barron, jefe de relaciones externas en la sede que el buscador tiene en Reino Unido, dijo que la firma debía a los ingenieros de Bletchley una inmensa gratitud.

"Los ingenieros que trabajan en Google, tanto en Reino Unido, en Estados Unidos y en todo el mundo, tienen una gran afinidad con Bletchley Park porque los primeros conceptos de computación, de algoritmos, fueron desarrollados ahí".

La película del Colossus es la segunda producción fílmica de Google sobre computadoras históricas y aquellos que las crearon. En noviembre de 2011 realizaron una sobre Leo, la primera computadora empresarial del mundo. El film fue lanzado al mismo tiempo que el Museo Nacional de la Computación en Bletchley Park realiza la reconstrucción de Colossus.

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