China ya tiene el primer cohete propulsado por metano en poner satélites en órbita e inaugura una nueva era espacial

La firma china LandSpace confirmó que el fin de semana lanzó por tercera vez su cohete Zhuque-2, el primero en la historia en lograr, usando un motor impulsado por metano y oxígeno (metalox), llegar a la órbita terrestre y liberar tres satélites, los Honghu, Honghu-2 y Tianyi-33.

El logro es importante por el uso de este combustible no convencional, y que se adelanta al Starship de SpaceX y al Vulcan de United Launch Alliance, ambos cohetes que también usarán metano como propelente. A mediados de noviembre, SpaceX hizo su segundo lanzamiento del Starship; el Vulcan podría volar por primera vez en vísperas de Navidad.

Usar metano como combustible (con el oxígeno como comburente) tiene varias ventajas, principalmente económicas (se dañan menos los propulsores durante el uso) y medioambientales, y representa una alternativa segura al hidrógeno, el elemento usado históricamente como combustible: el hidrógeno debe enfriarse a bajísima temperatura para cargarse en los tanques de las naves, y su manejo es complejo, a diferencia del metano, más “amable” en estos temas; el metano, además, es más sencillo de almacenar y transportar.

Otro combustible muy usado, el llamado RP-1 (derivado del petróleo) es fácil de almacenar y barato de obtener, a partir del kerosene, pero deja muchísimos residuos en su combustión, lo que obliga a un mayor mantenimiento de los propulsores si se reutilizarán.

Una tercera ventaja del metano es que se puede generar fuera de la Tierra: por ejemplo, ya está probado que es posible hacerlo en Marte, una característica crucial para planear misiones al Planeta Rojo que puedan volver a la Tierra sin necesidad de llevar el combustible extra.

El cohete Zhuque-2 que puso a los satélites en órbita tiene una masa de lanzamiento de 219 toneladas, 49,5 metros de longitud y 4 motores de metano TQ-12 con un empuje de 80 toneladas. La segunda etapa tiene otros cuatro motores.