A través del universo, con Space Engine

Durante los últimos tres o cuatro meses estuve probando varios programas excepcionales. Algunos son de software libre. Otros, no. Algunos nacieron hace poco. Otros son bien conocidos para los veteranos, aunque han evolucionado mucho desde sus primeras versiones y ahora son admirables piezas de código. Todos tienen algo en común, sin embargo. Sí, son gratis, pero, al revés que otros freeware célebres (como GIMP o LibreOffice), éstos han pasado mayormente inadvertidos. Es hora de cambiar eso y, cada tanto, durante los próximos meses, comentaré alguna de estas aplicaciones aquí en la columna.

No estamos solos

El programa que quiero recomendarles hoy es también el más nuevo en mi colección. Es, asimismo, el que más tiempo me ha hecho perder durante las últimas semanas. Varias veces llegué tarde a reuniones y citas con el dentista por culpa de este software. Se me pasaron comidas y le robé horas al sueño para seguir explorando un poco más. Les presento Space Engine, la representación visual más espectacular del universo que nos rodea, y, en muchos aspectos, también la más precisa.

Creada por el astrónomo ruso Vladimir Romanyuk, la simulación se basa no sólo en los catálogos de objetos reales, sino también en la generación de mundos y estrellas por el método procedural. Es decir, allí donde sólo sabemos que existe una estrella, sus posibles mundos, asteroides y lunas son creados por medio de algoritmos. A mano sería, imposible, dado el inmenso número de objetos que pueblan esta simulación (y el universo real, para el caso).

Como resultado, uno puede visitar no sólo los planetas y lunas del sistema solar, cuyas características conocemos, sino también posarse sobre cuerpos que están a distancias que cortan el aliento y que, en Space Engine, resultan muy verosímiles. Incluso la corona solar de las estrellas es representada con mucha fidelidad, al punto que evoluciona con el tiempo.

La simulación reproduce, por supuesto, el movimiento de todos los objetos con enorme exactitud y por lo tanto se pueden plantear escenarios que están, de momento, más allá de las posibilidades de nuestra tecnología espacial. Por ejemplo, seguir al cometa Halley en su largo periplo alrededor del Sol.

Si alguien está pensando en Celestia, sí, claro que están muy emparentados, como se verá enseguida. Pero Space Engine lo supera en un aspecto que a los humanos nos subyuga. Es de una belleza y un realismo como no hemos visto en una pantalla de computadora personal nunca antes.

Más aún, el software da soporte para las gafas de realidad virtual Oculus Rift. Sumado esto a que su banda de sonido es de lo más adecuada para un viaje intergaláctico, lo dicho: es muy fácil perderse en viajes alucinantes a través del universo.

Creo que Romanyuk acertó al añadir a su software efectos visuales muy cinematográficos (ah, y configurables). No contribuyen a la precisión científica de la simulación, pero vuelven el espectáculo mucho más verosímil. Si en Celestia somos todo el tiempo conscientes de que se trata de una pantalla de computadora, en Space Engine hay momentos en los que sentimos que realmente estamos ahí, viendo, desde la superficie de una luna neblinosa, la inmensa estrella Wezen ocultarse detrás de un hipotético gigante gaseoso.

Concedido, esos destellos causados por las aberraciones ópticas de las lentes no son propias de un ensayo académico, pero nos ayudan a dejar de lado la incredulidad y el clima que logra Romanyuk es único en los programas de este tipo.

Una salvedad aquí: para que Space Engine brille (y funcione a una velocidad aceptable) se requiere una tarjeta de video decente. Nada muy costoso, pero quedan descartadas las interfaces integradas al motherboard. Lo probé con una GeForce GT 430 (algo veterana y muy básica) y anduvo más que bien. Se requiere soporte para OpenGL 3.3 o superior; o sea que una tarjeta de video de más o menos 2010 para acá debería ser suficiente.

Otra cosa: Space Engine corre sólo sobre Windows.

Y algo más. Esta aplicación es cosa seria. Uno puede salir de la Vía Láctea y visitar otra galaxia; digamos, Andrómeda. Se ve muy linda y todo eso, pero si nos acercamos también estará, parafraseando, llena de estrellas, cúmulos globulares, nebulosas, planetas y demás. Son millones de galaxias y billones de estrellas, según su creador. Eso significa que hace falta una computadora con buen músculo en ciertos momentos.

Astronomía + programación

Me puse en contacto con Romanyuk por mail y me contó que inició este proyecto hace 7 años, cuando era estudiante del Departamento de Astronomía de la Facultad de Matemática y Mecánica de la Universidad estatal de San Petersburgo. "Amo la astronomía y la programación, y la combinación de ambas condujo al nacimiento de Space Engine. También me inspiré en varios planetarios virtuales, como Celestia, y en representaciones de mundos por medio de computadoras, y quise combinar ambas cosas", me escribió.

"Tengo planeado lanzar el programa en Steam. Va a seguir siendo gratis, y va a tener probablemente una versión comercial con características avanzadas, como herramientas de grabación de video y con licencia para usar esos videos comercialmente. Tengo también proyectado crear varios videojuegos basados en mi tecnología", me respondió cuando le pregunté sobre el futuro de su programa, que por ahora está en versión preliminar (la 0.9.7.2, en rigor). Es que, además de una simulación espacial, el software es un motor que puede usarse como base para otros programas. Eso es lo que Romanyuk se propone comercializar, por medio de licencias.

La música de Space Engine es, como dije, uno de sus grandes logros, y, para mi asombro, no fue generada por medio de algoritmos. "Me la donaron varios artistas, cuyos créditos aparecen en el reproductor de música de Space Engine bajo el formato "Autor – Nombre de la pista", me contestó cuando le pregunté sobre esto, y me comentó que ya tiene más de 2 GB de música, y que lo más difícil es decidir qué incorporar al programa. "Obviamente, no puedo incluir todo", se lamentó.

El programa está traducido a muchos idiomas; entre ellos, el español. Si tenés chicos, es una de las formas más extraordinarias de mostrarles la inmensidad del océano cósmico, y tal vez inspirar una vocación.

Listos para el lanzamiento

Uno de los obstáculos que imponen los programas complejos al principio es que no tenemos ni la menor idea de cómo controlarlos, ¿y quién va a leer todo el manual o el listado de todos los atajos de teclado? El método del ensayo y error puede ser algo frustrante en Space Engine, así que acá va una guía de inicio rápido.

Luego de instalar el programa y arrancarlo hay que hacer clic en Planetario y ya estaremos en el espacio, alrededor de un planeta imaginario a 917 millones de años luz de la Tierra. Todo un guiño de Romanyuk, porque este mundo tiene casi el mismo diámetro, presión atmosférica, temperatura promedio y edad que la Tierra (aunque con 6 lunas). Como me dijo un colega aquí, cuando le mostré el programa y vio la inmensidad del universo circundante: "No, no estamos solos".

OK, ahora podemos iniciar nuestros viajes. Por ejemplo, volver a nuestra galaxia (sí, estamos muy lejos de casa). Para eso hay que apretar Mayúsculas+H (por Home). Si lo hacemos una vez, seleccionaremos la Vía Láctea. Dos, nuestro sol. Tres, la Tierra. Luego hay que apretar G para viajar hasta el objeto seleccionado.

También es posible seleccionar cualquier objeto visible con un clic del botón primario del ratón (no hay nada de adorno en Space Engine, todos los objetos pueden visitarse). Con un clic del botón secundario se abrirá un menú contextual que tiene, entre otras opciones, la de aterrizar en ese planeta, luna o asteroide.

Para hacer capturas de pantalla, hay que apretar F11. Las imágenes se guardan en la carpeta "screenshots" del programa.

Acá van las teclas más útiles para dar los primeros grandes saltos por el cosmos.

Mayúsculas+H: Vía Láctea, Sol, Tierra

G: Ir al objeto

C: Centrar la vista en el objeto

Mayúsculas+G: Aterrizar en el objeto

W, flecha arriba: Avanzar

S, flecha abajo: Retroceder

Mouse - Arrastrar apretando el botón primario: trasladar la vista

Mouse - Arrastrar apretando el botón secundario: orbitar el objeto

Mouse - Arrastrar apretando el botón primario y el secundario: alejar o acercar la vista

L: Acelera el tiempo

K: Desacelera el tiempo

J: Alterna entre avanzar o retroceder en el tiempo (¡sí!)

F1: Muestra el contexto del objeto seleccionado (fun-da-men-tal)

F2: Abre el navegador del sistema solar seleccionado

F3: Abre el cuadro de búsqueda

Obviamente, hay muchas otras teclas. Están todas en el manual del usuario, en el sitio de Space Engine.

¡Buen viaje! ;)

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