Un planeta gigante, nebulosas y galaxias: estas son las nuevas imágenes que captó el telescopio Webb

Ayer por la tarde, la NASA compartió la primera y más profunda imagen del universo, que impactó a todo el mundo. Pero eso fue apenas una pequeña muestra de lo que el telescopio espacial James Webb tiene para ofrecer: hoy la agencia espacial compartió nuevas imágenes que muestran al universo como nunca se lo ha visto. Las instantáneas retratan exoplanetas gigantes, grupos de galaxias, estrellas agonizantes y la nebulosa más brillante de todas.

Estas son las cuatro nuevas imágenes que se difundieron hoy (y la que se conoció ayer).

WASP-96b (espectro)

Se trata de un planeta gigante fuera de nuestro Sistema Solar, compuesto principalmente de gas. El planeta, ubicado a casi 1150 años luz de la Tierra, orbita su estrella cada 3,4 días. Tiene aproximadamente la mitad de la masa de Júpiter y su descubrimiento se anunció en 2014. El análisis del espectro realizado por Webb determina una inequívoca presencia de agua, indicaciones de bruma y evidencia de nubes (que habían sido descartadas en investigaciones previas).

Se trata del espectro más detallado de un exoplaneta hasta la fecha. Webb también capturó una curva de luz del brillo de la estrella madre de WASP-96 b a lo largo del tiempo. A medida que el planeta transita por el disco de la estrella, su luz se atenúa. Aunque se conocían aspectos de WASP-96 b, los datos de Webb agregan más detalles a las mediciones existentes. También se pueden usar los tránsitos para encontrar nuevos planetas.

Nebulosa del Anillo Sur

El Anillo Sur, o la nebulosa de “Ocho Explosiones”, es una nebulosa planetaria: una nube de gas en expansión que rodea una estrella moribunda. Tiene casi medio año luz de diámetro y se encuentra aproximadamente a 2500 años luz de la Tierra. En la imagen del Webb, la estrella moribunda, más tenue, está expulsando gas y polvo que el telescopio ve a través de un detalle sin precedente. Webb revela por primera vez que la estrella moribunda está cubierta de polvo. En miles de años, estas delicadas capas gaseosas se disiparán en el espacio circundante.

Quinteto de Stephan

A unos 290 millones de años luz de distancia, el Quinteto de Stephan se encuentra en la constelación de Pegaso. Se destaca por ser el primer grupo compacto de galaxias jamás descubierto. Cuatro de las cinco galaxias dentro del quinteto están encerradas en una danza cósmica de repetidos encuentros cercanos.

En la imagen de Webb del Quinteto de Stephan, vemos cinco galaxias, cuatro de las cuales interactúan. La galaxia de la izquierda está en primer plano. Este enorme mosaico es la imagen más grande de Webb hasta la fecha y cubre aproximadamente una quinta parte del diámetro de la Luna. Contiene más de 150 millones de píxeles y está construido a partir de casi 1000 archivos de imagen independientes.

Con su poderosa visión infrarroja y su resolución espacial extremadamente alta, Webb muestra detalles nunca antes vistos en este grupo de galaxias. Cúmulos brillantes de millones de estrellas jóvenes y regiones de brotes estelares de nacimiento de estrellas frescas adornan la imagen. Las colas de barrido de gas, polvo y estrellas están siendo extraídas de varias de las galaxias debido a las interacciones gravitatorias. Más dramáticamente, Webb captura enormes ondas de choque cuando una de las galaxias, NGC 7318B, atraviesa el cúmulo.

Nebulosa Carina

Es una de las nebulosas más grandes y brillantes del cielo, ubicada aproximadamente a 7600 años luz de distancia en la constelación austral de Carina. Las nebulosas son viveros estelares donde se forman las estrellas. La Nebulosa de Carina alberga muchas estrellas masivas, varias veces más grandes que el Sol. Detrás de la cortina de polvo y gas en los “acantilados cósmicos” de esta nebulosa, la imagen de Webb muestra que hay estrellas bebés previamente escondidas. La nueva vista da un vistazo raro a las estrellas en sus primeras y rápidas etapas de formación. Para una estrella individual, este período solo dura entre 50.000 y 100.000 años.

Lo profundo del universo

Las imágenes, muy esperadas, fueron difundidas al público general en un evento transmitido en vivo por el canal de TV y el canal de YouTube de la NASA. Además de impresionar por su belleza, marcan el momento en que el mayor observatorio espacial de la historia comienza a funcionar a plena capacidad.

“Esto es una celebración para toda la humanidad. No importa dónde estés, este es tu universo. Esto es solo el principio, lo mejor está por venir”, dijo la presentadora al cierre del evento.

El telescopio espacial James Webb es el más potente jamás puesto en órbita y forma parte de una misión internacional liderada por la NASA, la agencia espacial canadiense y la europea. Se trata de uno de los mayores proyectos científicos de la historia, tanto por sus dimensiones, como por su costo —9000 millones de euros— y por las tres décadas que llevó su diseño, construcción y lanzamiento.

Fue lanzado el Día de Navidad de 2021 y colocado a 1,5 millones de kilómetros de la Tierra. Sus capacidades infrarrojas le permiten atravesar las nubes de polvo cósmico y detectar la luz proveniente de las primeras estrellas, que se ha expandido en longitudes de onda infrarrojas conforme lo hizo el universo. Este factor le permite ver más lejos hacia el pasado que cualquier otro telescopio, hasta un período cercano y posterior al Big Bang, hace 13.800 millones de años.

Ayer, la primera imagen fue presentada por el presidente de los Estados Unidos, Joe Biden, junto a la vicepresidenta Kamala Harris y el equipo de la NASA dirigido por Bill Nelson y mostró, con una novedosa claridad, el cúmulo de galaxias SMACS 0723, conocida como el primer campo profundo de Webb, que abarca una porción del cielo y revela miles de galaxias en una pequeña franja del universo.

“Lo que vamos a ver va a inspirar a las generaciones a mirar el cielo con anhelo y ambición”, dijo la vicepresidenta de Estados Unidos.

Con información de la NASA, DPA y Europa Press

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