Qué son los “anillos de Einstein” y por qué se convirtieron en un fenómeno extraño en el espacio

Desde lo más remoto del universo llega una nueva comprobación de la teoría de la relatividad. El telescopio espacial Hubble ha capturado una impresionante imagen de un “anillo de Einstein” a miles de millones de años luz de la Tierra.

Se trata de un extraño un fenómeno que lleva el nombre del físico alemán que predijo que la gravedad podría desviar la luz.

La fotografía, publicada por la Agencia Espacial Europea, muestra un anillo brillante con lo que parecen ser cuatro puntos luminosos a lo largo de él, rodeando otros dos puntos más

Pero en realidad, esos puntos brillantes no son seis galaxias, sino tres: las dos del medio del anillo y otra que se encuentra detrás de ellas, pero cuya luz es distorsionada y magnificada al pasar por el campo gravitacional de las dos galaxias en primer plano y que entonces luce como cuatro.Debido a que la masa de las dos galaxias en primer plano es tan alta, esto provoca una curvatura gravitacional del espacio-tiempo alrededor del par.

Las distancias entre ellas y nosotros son inimaginables. La más lejana, un tipo especial de galaxia muy brillante con un gigantesco agujero negro en su centro, conocido como cuásar, está a unos 15.000 millones de años luz de la Tierra. La más cercana está a 3.400 millones de años luz.

Por qué se llaman así

El raro fenómeno lleva el nombre de Albert Einstein, el físico que predijo en 1911 que la gravedad afectaría a la luz del mismo modo que afecta a la materia física.

Einstein propuso la idea como prueba de su teoría de la relatividad general en 1915 y, cuatro años después, el astrónomo británico Arthur Eddington confirmó el efecto durante un eclipse solar en la isla de Príncipe, frente a la costa occidental de África. Eddington comprobó entonces que las estrellas cercanas al disco solar eclipsado aparecieron un poco fuera de lugar porque su luz estaba siendo desviada por la gravedad del Sol.

Pero los telescopios de la época de Einstein no podían detectar más allá de esto. El fenómeno en una mayor complejidad fue visto por primera vez por astrónomos de EE.UU. en 1979.

Desde entonces, se han descubierto cientos de anillos de Einstein y otro fenómeno similar conocido como Cruz de Einstein, en la que una galaxia distante aparece como cuatro imágenes separadas alrededor de una galaxia más cercana a la Tierra.

Por qué pasa esto

La teoría de la relatividad general de Einstein describe la forma en que los objetos de masa muy grande deforman el llamado espacio-tiempo, el tejido del universo. La gravedad, de acuerdo con esta teoría, no es producida por una fuerza invisible, simplemente es nuestra experiencia de la curvatura y distorsión del espacio-tiempo en presencia de materia y energía.

Este espacio curvo, a su vez, establece las reglas sobre cómo se mueven la energía y la materia. A pesar de que la luz viaja en línea recta, la luz que viaja a través de una región muy curva del espacio-tiempo, como el espacio alrededor de las dos galaxias enormes, también viaja en una curva, doblándose alrededor de las galaxias y extendiéndose en un halo.

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