“Pañales para árboles”: el desarrollo de dos estudiantes para que las plantas prosperen a pesar de la sequía

“Son como pañales para árboles, porque están hechos con polímeros hidroretenedores, pero son biodegradables y se usan exclusivamente para la agricultura”, dice Axel Córdoba, de 24 años y oriundo de Tucumán, que junto con Denis Álvarez, de 23 años y neuquino, estudian Geología en la Universidad Nacional del Comahue. Ellos crearon un producto para reducir en un 50% el consumo del agua en el riego de macetas, huertas y campos de cultivos.

Según un informe elaborado por la Organización de las Naciones Unidas para la Educación, la Ciencia y la Cultura (Unesco), una de cada tres personas carecen de acceso al agua potable y las proyecciones indican que, para 2050 alrededor de 5700 millones vivirán en zonas donde escaseará al menos un mes al año. El deterioro de los recursos hídricos tiene diversas causas, entre las que se encuentran el descontrolado uso en los hogares, el desperdicio en el riego para la agricultura y la contaminación de las aguas dulces.

“Nos propusimos crear un producto para el cuidado del agua para participar de un concurso y, a partir de ahí, empezamos a idear diferentes cosas, pasamos desde una maceta, una píldora hasta llegar a lo que tenemos ahora”, explica Álvarez. Luego de meses de pruebas, Córdoba y Álvarez desarrollaron Hydroplus, un polvo granular, biodegradable y no tóxico, que al entrar en contacto con el agua se expande y es capaz de absorber 15 veces su peso dependiendo del tipo de suelo, clima y calidad del agua.

La cantidad de ese “pañal” que se utiliza para reducir a la mitad la frecuencia de riego depende de la extensión de la superficie a cubrir. A modo de referencia, los estudiantes explican que en un hogar donde hay macetas de un kilo de tierra, se vierten 18 gramos del polvo granular en medio litro de agua, se coloca todo en la raíz de la planta y se lo cubre con tierra. Así, el agua retenida hará que si esa planta antes debía ser regada cuatro veces a la semana ahora solo necesitará dos.

“Se ahorra el 50% del agua, pero además cuando uno riega las plantas casi el 80% se pierde por infiltración o porque se evapora, la planta solo utiliza el agua que le queda, con hydroplus va a aprovechar casi el 100% que se le da porque no se pierde sino que queda almacenada hasta que la planta lo absorba”, detalla Álvarez.

El interés por el cuidado del medio ambiente llevó a los dos futuros geólogos a desarrollar este proyecto que reduce el uso del agua y contribuye al crecimiento de las plantaciones: “Es el primero del mercado, porque existen otros que son superabsorbentes, pero hasta donde sabemos, es el primero en el mundo que incorpora elementos nutritivos que son 100% naturales y que colaboran en la primera etapa de crecimiento de la planta e incrementa el rendimiento en el caso de los cultivos”, completa el joven.

–¿En qué tipo de plantaciones se puede aplicar?

–Es para cualquier tipo de plantas, cultivos, árboles, jardines, macetas, hidropónicos o vegetales porque es agua con nutrientes en estado sólido o como un gel, las plantas van a tomar la humedad y los nutrientes de acuerdo a las propias necesidades que tengan. Así se asegura un crecimiento estable, saludable y se reduce la frecuencia de riego con la idea de aprovechar el agua y optimizar su uso. Es biodegradable y tiene una vida útil de 3 a 5 años, después de ese tiempo descompone naturalmente y en esa descomposición le aporta también nutrientes a la planta, porque está compuesto de potasio y otros elementos.

–¿Se utiliza con cualquier tipo de agua?

–Sí y tiene muchas ventajas. Primero, va a almacenar toda el agua que se le ponga y la va a liberar de a poco, pero también va a mejorar todo el sistema radicular de la planta, la estructura del suelo, incluso, en algunos casos, disminuye la salinidad y mejora la germinación de la semilla y es compatible con algunos fertilizantes naturales o cualquier cosa que sea soluble en agua.

–¿En qué lugares hicieron las pruebas para saber la cantidad de agua que se ahorra?

–Hicimos pruebas particulares con cultivos de tomate y palta. Ahora la idea es hacerlo a una escala mayor en cultivos extensivos y para eso tenemos charlas con la Corporación Vitivinícola Argentina (Coviar), que lo quieren probar en La Rioja, en zonas de sequía y en cultivos grandes de vid. Así que ahí vamos a hacer testeos a gran escala. También estamos viendo de probarlo aquí, en Neuquén, que es zona de manzanas y peras.

–¿Podría disminuir las sequías y, consecuentemente, los incendios forestales?

–Hydroplus mantiene siempre la tierra húmeda, por lo que al no estar seca no estaría tan propensa a los incendios y evitaría el estrés hídrico de las plantas, pero sobre todo es más útil para recomponer ese tipo de situaciones, porque se están haciendo pruebas con otros superabsorbentes que los podríamos hacer con el nuestro también, para restablecer especies nativas de esas plantas; es decir después de los incendios la tierra queda muy degradada y con esto se podría devolver de a poco la humedad que tenía y que esos ecosistemas se restablezcan.

–¿Qué expectativa tienen?

–Hay mucho interés de usar el producto y eso lo tomamos como algo muy bueno. Desde el principio nuestro objetivo fue crear una cultura de apreciación y optimización del uso del agua potable, ponerla en agenda y mostrar todo lo que es necesario y cómo podemos hacer un cambio desde nuestros hogares, nuestras huertas, nuestras macetas hasta los grandes campos de cultivo.

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