Paleontólogos brasileños, argentinos y de EE.UU. descubrieron un ancestro de los reptiles voladores

El nuevo hallazgo de un fósil, del que participaron investigadores argentinos del Consejo Nacional de Investigaciones Científicas y Técnicas (Conicet), acaba de revolucionar al mundo paleontológico. En el sur de Brasil, en rocas de 230 millones de años de antigüedad, un grupo de científicos encontraron el esqueleto bien conservado de un reptil llamado Venetoraptor gassenae, que tiene un conjunto de características inesperadas: un pico similar al de un ave rapaz, manos agrandadas con garras afiladas, un tamaño cercano al metro de largo y un peso de entre 4 y 8 kilos. El descubrimiento permite acceder por primera vez a una visión más completa de la evolución temprana de los pterosaurios, también conocidos como reptiles voladores, y de los dinosaurios.

Desde el Conicet explicaron que los pterosaurios gobernaron los cielos del planeta durante la Era Mesozoica durante aproximadamente 160 millones de años. Su extinción, sucedida hace unos 66 millones de años, es bastante conocida por los investigadores, pero uno de los mayores enigmas que aún prevalece es el de su origen, debido al escaso registro fósil de sus precursores. La mayoría de estos restos son fragmentarios, incompletos y están mal conservados. Además, como los pterosaurios son animales con el esqueleto muy modificado para adaptarse al vuelo, resulta muy difícil dilucidar con qué otros grupos de reptiles están emparentados.

Sin embargo, el hallazgo del esqueleto del Venetoraptor gassenae permite, por primera vez, una mirada confiable a la cara de estos enigmáticos reptiles. Su nombre se refiere a Vale Vêneto, una localidad cercana al sitio de hallazgo, y “raptor”, que significa saqueador en latín y alude a su pico raptorial y manos prensiles. El trabajo científico fue publicado hoy en la tapa de la prestigiosa revista Nature.

“Venetoraptor es el tipo de descubrimiento que cambia los paradigmas. Mirando su aspecto inesperado, es imposible no pensar en toda la diversidad oculta que espera ser descubierta”, dijo Rodrigo Temp Müller, investigador de la Universidad Federal de Santa María, en Brasil, y principal autor del trabajo científico.

Por su parte, el paleontólogo Martín Ezcurra, investigador del Conicet en el Museo Argentino de Ciencias Naturales Bernardino Rivadavia, sostuvo: “Nuestro estudio desafía las ideas tradicionales de que la diversidad de este linaje de reptiles floreció solo después del origen de los dinosaurios y pterosaurios. Empleamos análisis computacionales con un gran conjunto de datos para poner a prueba esta hipótesis”.

Con el análisis de Venetoraptor, los investigadores concluyeron que los antepasados de los pterosaurios y dinosaurios fueron muy variados en lo que respecta a sus adaptaciones anatómicas, comportamientos y formas de vida, algo que se ignoraba antes de este descubrimiento. “Venetoraptor se paraba sobre dos patas traseras mientras que las extremidades anteriores las empleaba para atrapar presas o trepar a los árboles”, detallaron desde el Conicet.

Además, el equipo investigador explicó que el pico de rapaz de Venetoraptor precede al de los dinosaurios en aproximadamente 80 millones de años. “En las aves vivientes, los picos curvados se asocian con funciones tan dispares como desgarrar la carne de algún animal hasta despedazar frutos duros. Por lo tanto, el pico curvado de Venetoraptor gassenae y sus manos prensiles con garras en forma de guadaña, pueden haber sido empleadas para lidiar con sus posibles presas”, informaron.

De acuerdo con los investigadores, el Venetoraptor pertenece a un grupo de animales extintos llamados Lagerpetidae, los parientes más cercanos de los pterosaurios, aunque no podían volar, y cuyos fósiles fueron originalmente hallados cerca de la Puerta de Talampaya, en el Parque Nacional Talampaya, provincia de La Rioja, Argentina.

“Las rocas del Triásico en Brasil y la Argentina proporcionaron una extraordinaria variedad de fósiles, incluidos esqueletos bastante completos de los precursores de mamíferos, cocodrilos y dinosaurios. El descubrimiento de Venetoraptor aclara los orígenes de Pterosauria, el grupo de reptiles que conquistó el aire durante la mayor parte de la Era Mesozoica”, coincidió Fernando Novas, también investigador del Conicet en el Museo Argentino de Ciencias Naturales Bernardino Rivadavia y parte del equipo investigador.

“Es un motivo de orgullo que los científicos sudamericanos lideren el estudio de estos atractivos aspectos de la evolución de la vida”, agregó Novas.

El hallazgo de Venetoraptor arroja luz sobre los ecosistemas terrestres de hace 230 millones de años que dieron comienzo a la historia de los dinosaurios y los pterosaurios, los cuales dominarían la Tierra durante el resto de la Era Mesozoica. “Venetoraptor nos muestra que hay importantes sorpresas esperando ser descubiertas en las rocas triásicas de América del Sur”, dijo Federico Agnolín, otro de los paleontólogos argentinos que formó parte del equipo de trabajo.

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