a fondo

Nuevas imágenes del cosmos
Galaxias y estrellas moribundas: el análisis de las fotos que captó el telescopio Webb

Fotos: NASA, ESA, CSA y STScI

12 de julio de 2022

El 12 de julio de 2022 quedará en la historia de la astronomía por ser el día en que la NASA difundió una serie de imágenes que muestran al universo como nunca antes se lo había visto. El hito se logró gracias al telescopio espacial James Webb, el más potente de la historia, que desde su ubicación a 1,5 millones de kilómetros de la Tierra, retrató cinco imágenes del cosmos: una porción del cielo que revela miles de galaxias, un exoplaneta gigante, una estrella moribunda, un grupo de galaxias que interactúan entre ellas y la nebulosa más brillante de todas. El proyecto científico del telescopio Webb comenzó en 1995 y se convirtió en uno de los más importantes de la historia, tanto por sus dimensiones —su espejo de seis metros y medio de diámetro es el mayor que se haya desplegado nunca en el espacio—, como por su costo —9000 millones de euros— y las tres décadas que llevó su diseño, construcción y lanzamiento. Hoy, más allá de las impactantes imágenes, el observatorio desarrollado por la NASA en colaboración con las agencias espaciales de Europa y Canadá inicia sus operaciones científicas. Esta es una guía para entender lo que se ve en cada fotografía.

Cúmulo de galaxias SMACS 0723

Esta es la imagen más profunda y nítida del universo lejano tomada hasta la fecha. Muestra cómo lucía hace 4.600 millones de años una pequeña porción del espacio

Estrellas cercanas
Por un lado se ven estrellas de la Vía Láctea, muy cercanas a la Tierra.

Cúmulo de galaxias
Detrás de las estrellas de la Vía Lactea se observa un conjunto de galaxias ubicadas dentro de un mismo campo gravitacional que, gracias a la combinación de sus masas, amplifican la luz que emiten otras galaxias más lejanas. Funcionan como un lente gravitacional.

Galaxias distantes
La combinación del telescopio Webb y el cúmulo SMACS 0723 permite observar galaxias más lejanas nunca antes vistas, incluso de menos de mil millones de años después del Big Bang. A algunas se las observa deformadas producto de atravesar el lente gravitacional.

Nebulosa del anillo del Sur

Las nebulosas planetarias son capas de gas y polvo expulsadas por estrellas agonizantes. Webb brindó una imagen más detallada de la nebulosa del Anillo del Sur, a 2000 años luz de la Tierra.

Cada capa de la nebulosa representa una parte de la masa de la estrella que está muriendo. Esto permite a los investigadores entender la historia y la evolución de este sistema.

Nuevos descubrimientos
Aunque había indicios de que en el centro se encontraba un conjunto formado por dos estrellas, la vista infrarroja de Webb confirmó la existencia de la segunda estrella de este sistema, y que ésta se encuentra rodeada de polvo.

Quinteto de Stephan

El quinteto de Stephan es un conjunto de cinco galaxias que se encuentran a millones de años luz de la Tierra.

Discriminación de estrellas
Webb logró identificar las estrellas de la galaxia NGC 7320, que se encuentra a 40 millones años luz de la Tierra. Es la primera vez que se logra detectar las estrellas de una galaxia tan lejana del planeta.

Agujeros negros
La galaxia superior, NGC 7319, alberga un núcleo galáctico activo, que consiste en un gran agujero negro. Las imágenes del Webb permiten estudiar la composición y distribución de la materia en el entorno que rodea a este agujero negro.

Nebulosa de Carina

La Nebulosa de Carina es una nube compuesta de polvo y gas, que será materia prima de nuevas estrellas.

Imágenes más nítidas
La capacidad de las cámaras de rayos infrarrojos del telescopio logró mirar a través del polvo cósmico, lo que reveló cientos de estrellas nacientes y galaxias que previamente habían estado ocultas por la nebulosa. Esta nueva vista nos permite ver a las estrellas en sus primeras etapas de formación.

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