“Mini-Neptunos”: estos son los planetas de océanos muy calientes donde los científicos buscarán vida extraterrestre

Más allá de nuestro sistema solar, a muchos años luz, los científicos creen haber descubierto una nueva posibilidad para encontrar vida extraterrestre... en un lugar inusual. Y es que por décadas, los astrónomos han escudriñado el espacio buscando planetas con un tamaño, masa, temperatura y composición atmosférica similares a los de la Tierra, creyendo que condiciones similares podrían llevar a formas parecidas de vida.

Sin embargo, expertos de la Universidad de Cambridge en Reino Unido creen que un nuevo tipo de exoplanetas (que se encuentran fuera del sistema solar) recientemente descubiertos ofrecen mejores posibilidades de encontrar vida extraterrestre.

Los llaman “planetas hyceanos” y los describen como lugares con altas temperaturas (de hasta 200 ºC), cubiertos por océanos muy calientes.

Según el estudio, publicado el miércoles en la revista The Astrophysical Journal, los “planetas hyceanos” tienen atmósferas ricas en hidrógeno, lo que podría aumentar las posibilidades de encontrar signos de vida en los próximos años.

“Los “planetas hyceanos” abren una vía completamente nueva en nuestra búsqueda de vida en otros lugares”, dijo en un comunicado Nikku Madhusudhan del Instituto de Astronomía de Cambridge, quien dirigió la investigación.

Estos planetas, indica el estudio, a menudo se denominan “super-Tierras” o “mini-Neptunos”, dado que son aproximadamente 1,6 veces más grandes que nuestro planeta, pero menores que Neptuno y suelen ser predominantemente gigantes rocosos o de hielo.

Los astrónomos creen que aunque son más calientes que la Tierra, tienen las características para albergar grandes océanos que podrían sustentar una vida microbiana similar a la que se encuentra en algunos de los ambientes acuáticos más extremos de nuestro planeta.

Los nuevos planetas

Los astrónomos han descubierto miles de planetas fuera de nuestro sistema solar desde que se identificó el primero de ellos hace casi 30 años.

Si bien estudios anteriores señalaban que la temperatura en estos “mini-Neptunos” era demasiado alta para albergar vida, una investigación reciente de Madhusudhan y su equipo en uno de esos planetas, el K2-18b, encontró que, en ciertas condiciones, estos podrían ser habitables.

El hallazgo llevó a una investigación detallada de la gama completa de propiedades planetarias y estelares para las que son posibles estas condiciones, qué exoplanetas conocidos pueden satisfacer esas condiciones y si los rastros que dejan las formas de vida o “biofirmas” pueden ser observables.

Fue así que la investigación llevó a los astrónomos a identificar una nueva clase de planetas, los “hyceanos” que, en su criterio, incluyen “mundos hyceanos oscuros” o “mundos hyceanos fríos” que pueden tener condiciones para la vida.

Esto son lugares del planeta donde llega poca o ninguna luz de sus estrellas principales.

“En este escenario, la única fuente de energía que afecta el perfil de temperatura atmosférica es el calor interno... Creemos que los planetas hyceanos fríos pueden ser fácilmente propicios para la vida en el océano”, escribieron los científicos en el estudio.

Planetas con características similares a las descritas por el estudio son abundantes, aunque no se han estudiado con tanto detalle.

Ahora, los astrónomos de Cambridge creen que pueden ser los lugares más prometedores para buscar vida en otras partes de la galaxia. “Es emocionante que existan condiciones habitables en planetas tan diferentes a la Tierra”, dijo la coautora Anjali Piette, también de Cambridge.

Desafíos

Estudiar este tipo de exoplanetas puede conllevar ciertos desafíos. Al tratar de determinar cómo son las condiciones a muchos años luz de distancia, los astrónomos primero deben determinar si el planeta se encuentra en la zona habitable de su estrella y luego buscar “firmas moleculares” para inferir la estructura atmosférica e interna del planeta.

Luego, deben buscar ciertas firmas biológicas que podrían indicar la posibilidad de vida, como la presencia de oxígeno, ozono, metano y óxido nitroso, que están presentes en la Tierra.

También hay una serie de otros biomarcadores, como el cloruro de metilo y el sulfuro de dimetilo, que son menos abundantes en la Tierra pero que pueden ser indicadores prometedores de vida en planetas con atmósferas ricas en hidrógeno donde el oxígeno o el ozono pueden no ser tan abundantes.

“Esencialmente, cuando hemos estado buscando estas diversas firmas moleculares, nos hemos centrado en planetas similares a la Tierra, que es un lugar razonable para comenzar. Pero creemos que los planetas hyceanos ofrecen una mejor oportunidad de encontrar varios rastros de biofirmas”, dijo Madhusudhan.

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