Las otras misiones espaciales que exploran el espacio profundo

Además de Juno , que hoy llegó a Júpiter, son alrededor de 30 las misiones espaciales que se encuentran en el espacio recolectando información sobre los planetas y fenómenos del sistema solar. Incluso una de ellas, la Voyager 1, logró salir al espacio interestelar.

Dominadas por la agencia espacial estadounidense (NASA), también hay misiones de la agencia espacial europea (ESA), la India, Japón e Italia. Son monitoreadas desde la Tierra por seis antenas especiales ubicadas en puntos estratégicos del planeta, tres de las cuales pertenecen a la NASA y tres a la ESA. Una de estas antenas, la DSA-3 (Antena del Espacio Profundo), se encuentra en nuestro país, cerca de la localidad de Malargüe, en Mendoza.

Voyager 1: la más lejana

Se trata de la nave que más lejos ha llegado y la única en el espacio interestelar. Fue lanzada desde Cabo Cañaveral en 1977. El 5 de diciembre de 2011, se anunció que había alcanzado el límite del Sistema Solar. El 25 de agosto de 2013, se anunció que había entrado en el espacio interestelar. En junio de este año se encontraba a más de 20.000 millones de kilómetros de la Tierra.

Voyager 2: el sistema solar tiene forma ovalada

Es idéntica a la Voyager 1 y fue lanzada dos semanas antes. A pesar de que muchos de sus instrumentos se encuentran fuera de servicio, aún continúa inspeccionando los alrededores del Sistema Solar. Fue lanzada en 1977 y en 2007 descubrió que el sistema solar no tiene una forma esférica, sino ovalada, debido al campo magnético interestelar del espacio profundo. Hizo reconocimiento de Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno. Se encuentra a 16.000 millones de kilómetros de la Tierra.

Pioneer 10: el mensaje en la botella

Es una sonda espacial estadounidense lanzada el 2 de marzo de 1972. Es la primera sonda que atravesó el cinturón de asteroides y que llegó hasta el planeta Júpiter. Allí proporcionó las mejores imágenes que se tienen hasta la fecha de la atmósfera del planeta. Es famosa porque transporta una placa inscrita con un mensaje simbólico que fue diseñado por Carl Sagan y que le informa a la civilización extraterrestre que pudiese interceptar la sonda acerca del ser humano y su lugar de procedencia, la Tierra, una especie de "mensaje en una botella" interestelar. La última señal del Pioneer 10 fue recibida el 23 de enero de 2003, cuando estaba a 12.000 millones de kilómetros de la Tierra. En la actualidad la nave se dirige hacia la estrella Aldebarán, en la constelación de Tauro, adonde llegará dentro de 1,69 millones de años.

Cassini-Huygens: la primera nave que orbita Saturno

Es un proyecto conjunto de la NASA, la ESA y la Agencia Espacial Italiana (ASI). Se trata de una misión espacial no tripulada cuyo objetivo es estudiar el planeta Saturno y sus satélites naturales, o lunas. La misión consta de dos elementos principales: la nave Cassini y la sonda Huygens. El lanzamiento tuvo lugar el 15 de octubre de 1997 con un cohete Titan IV Centaur y entró en órbita alrededor de Saturno el 1 de julio de 2004. El 25 de diciembre de 2004 la sonda se separó de la nave y alcanzó la mayor luna de Saturno, Titán, el 14 de enero de 2005, momento en el que descendió a su superficie para recoger información científica. Se trata de la primera nave que orbita Saturno y el cuarto artefacto espacial humano que lo visita. Se encuentra a casi 1500 millones de kilómetros de la Tierra.

Rosetta: el origen de los océanos

Es una sonda espacial de la Agencia Espacial Europea (ESA) que fue lanzada el 2 de marzo de 2004. Su misión es orbitar alrededor del cometa 67P o Churiumov-Guerasimenko, algo que realizó durante 2014 y 2015, enviando un módulo de aterrizaje, Philae, a la superficie del cometa. En sus exploraciones arrojó una posible respuesta al origen de los océanos que se hallaría escondida en los cometas.

New Horizons: con destino a Plutón y más allá

Es una misión espacial no tripulada de la NASA destinada a explorar Plutón, sus satélites y probablemente el cinturón de Kuiper. Se lanzó desde Cabo Cañaveral en enero de 2006 y el 14 de julio de 2015 alcanzó su máxima aproximación a Plutón (12.450 km). Después de las Voyager 1 y 2 es una de las sondas espaciales con mayor velocidad de lanzamiento desde la Tierra, alcanzando respecto al Sol una velocidad máxima de 15,1 km/s. (54.000 km/h aproximadamente) y la que se encuentra más lejos, luego de las Voyager, casi 4800 millones de kilómetros de la Tierra.

Dawn: rumbo al planeta enano Ceres

Es una sonda espacial lanzada por la NASA y dirigida por el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL, Estados Unidos), cuya finalidad es examinar el planeta enano Ceres y el asteroide Vesta, localizados en el cinturón de asteroides situado entre Marte y Júpiter. Fue lanzada el 27 de septiembre de 2007, exploró Vesta entre 2011 y 2012 y en 2015 se encontraba orbitando Ceres. Es la primera sonda espacial estadounidense propulsada por un propulsor de iones, considerado el más avanzado y eficiente sistema de propulsión en el espacio.

Curiosity: un vehículo en Marte

Es una misión espacial que incluye un astromóvil de exploración marciana dirigida por la NASA. Fue lanzada en noviembre de 2011 y aterrizó en Marte exitosamente el 6 de agosto de 2012. La misión se centró en situar sobre la superficie marciana un vehículo explorador (tipo rover). Una vez en el planeta, el rover tomó fotos para mostrar que aterrizó con éxito. En el transcurso de su misión tomó muestras de suelo y polvo rocoso marciano para su análisis. La duración tenía previsto ser de un año marciano (1,88 años terrestres) pero en agosto de 2015 seguía operando. Con un radio de exploración mayor a los de los vehículos enviados anteriormente, investiga la capacidad pasada y presente de Marte para alojar vida.

ExoMars: la posibilidad de vida en Marte

Una de las misiones más recientes. La Agencia Espacial Europea y Roscosmos, su homóloga rusa, lanzaron con éxito la misión ExoMars en marzo de este año. Tiene como objetivo estudiar la composición gaseosa de Marte, con el fin de resolver el misterio sobre la presencia de metano y su relación con una posible actividad biológica. Además, la misión permitirá que Europa y Rusia realicen las primeras maniobras de aterrizaje y descenso en el planeta rojo gracias a la sonda Schiaparelli.

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