Las diferencias con el telescopio Hubble

¿El mayor observatorio astronómico del mundo construido en tierra firme...?

Parece una noticia atrasada en plena era de los telescopios espaciales que, al igual que los satélites, orbitan la Tierra. Lo hacen porque, de esa manera, las imágenes que reciben no tienen que atravesar la atmósfera, que siempre perturba las observaciones (porque para el astrónomo el aire es transparente, pero no tanto).

Sin embargo, en 1999, ya acostumbrados a deleitarnos con las bellísimas imágenes que capta el telescopio espacial Hubble, en Chile se pone en funcionamiento el más grande de todos los telescopios de la historia... en la Tierra.

El doctor Rubén Vázquez, astrónomo de la Facultad de Ciencias Astronómicas y Geofísicas de la Universidad Nacional de La Plata, explicó a La Nación por qué la idea no es tan delirante. "Hay una tremenda diferencia en costos y en capacidad operativa entre ambos tipos de telescopios", dijo.

Por ejemplo, el observatorio de Chile costó unos 500 millones de dólares. Pero ese dinero no alcanza ni siquiera para mandar astronautas en el transbordador espacial cuando es necesario hacer algún service al Hubble.

"Además -explicó-, es probable que con el inmenso espejo del observatorio de Chile se puedan captar objetos más débiles que con el del Hubble, que es más pequeño. En todo caso, una virtud inigualable del telescopio espacial es la resolución. Al trabajar fuera de la atmósfera, la calidad de las imágenes es impecable."

El cielo desde el desierto

Sin embargo, quienes observen el cielo desde Chile tendrán poco que envidiarle al Hubble: los espejos de los observatorios terrestres modernos pueden deformarse para compensar las perturbaciones atmosféricas y así alcanzar una calidad de imagen cercana a la ideal.

Que los europeos hayan elegido el desierto de Atacama para construir el gigante no es extraño. Allí casi nunca llueve; es decir, casi nunca se nubla y, gracias a la altura, las imágenes deben atravesar menos atmósfera.

Lo único que no podrá hacer el observatorio chileno es alterar el día y la noche. En el espacio, el Hubble trabaja las 24 horas. Pero en la Tierra, las estrellas se ven durante pocas horas. Sólo cuando está oscuro.

Por Fernando Halperín

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