Energías limpias: el extraordinario aumento del uso de grasa de animales para producir combustibles ecológicos

La grasa de cerdos, vacas y pollos muertos se está utilizando para fabricar combustibles para aviones más ecológicos. Sin embargo, un estudio advierte que esta tendencia terminará siendo peor para el planeta.

Las grasas animales se consideran desechos, por lo que el carburante de aviación fabricado con este material tiene una huella de carbono mucho menor.

Se espera que la demanda de combustible elaborado a partir de subproductos animales se triplique para 2030, con las aerolíneas a la cabeza.

Pero los expertos temen que esto obligue a otras industrias a utilizar más aceite de palma, el cual es un enorme generador de emisiones de carbono.

Un remedio erróneo

Las aerolíneas están bajo presión para controlar sus enormes emisiones de carbono, que provienen principalmente de la quema de querosen de origen fósil en los motores de los aviones.

Sin embargo, el estudio elaborado por Transport & Environment, una organización con sede en Bruselas (Bélgica) y que aboga por el transporte limpio, advierte que anualmente no se sacrifican suficientes animales para satisfacer la creciente demanda de las aerolíneas.

“No hay un suministro interminable de grasa animal”, afirmó Matt Finch, representante de la agrupación.

“Si genera una masiva demanda adicional desde cualquier lugar, la aviación en este caso, las industrias donde se usa grasa actualmente, tendrán que buscar alternativas. Y esa alternativa es el aceite de palma. Entonces, la aviación indirectamente será responsable de aumentar la cantidad de aceite de palma”, agregó.

La producción de aceite de palma está relacionada con el aumento de las emisiones a medida que los bosques más viejos, los cuales almacenan grandes cantidades de carbono, se talan para abrir espacio a nuevas plantaciones de palma aceitera.

Desde la antigüedad

El hecho de que se utilicen grasas animales para producir combustible sorprenderá a muchos.

No obstante, durante siglos el sebo y la manteca de cerdo se han utilizado para fabricar velas, jabones y cosméticos.

Pero en los últimos 20 años más o menos, el uso de biodiésel hecho a partir de desechos animales o de aceites de cocina usados ha crecido constantemente en países como Reino Unido.

En Europa, el combustible hecho a partir de animales muertos se ha multiplicado por 40 desde 2006, según una investigación.

Gran parte de las grasas animales se utilizan en la elaboración de biodiésel para automóviles y camiones. Este combustible es considerado sostenible, porque tiene una huella de carbono mucho menor.

Pero los gobiernos europeos están interesados en aumentar el uso de estos desechos para hacer que la aviación sea más ecológica.

Para conseguir este objetivo se están implementando compromisos desafiantes a las aerolíneas. Así para 2030 los aviones británicos deberán tener en sus tanques un 10% de combustible sostenible (SAF, por sus siglas en inglés), mientras que a las aerolíneas de la Unión Europea (UE) se le exigirá un 6%.

Los observadores temen que estos planes ejerzan presión sobre el mercado actual de desechos animales.

¿Cuántos cerdos muertos necesitas para alimentar un avión?

Según Transport & Environment, un vuelo de París a Nueva York necesitaría la grasa de 8.800 cerdos muertos si todo el combustible proviniera de fuentes animales.

Dado que es probable que Reino Unido restrinja el uso de productos animales y de aceites de cocina usados, entonces los aviones que repostan en las islas británicas tendrán pequeñas cantidades de material derivado de animales en sus motores.

En la UE, las aerolíneas tendrán un objetivo de combustible de aviación sostenible de solo 6%, del cual el 1,2% debe provenir del e-queroseno. Suponiendo que el 4,8% restante salga en su totalidad de grasa animal, eso requeriría alrededor de 400 cerdos por vuelo transatlántico.

Los potenciales perjudicados

Entre las industrias que podrían tener que recurrir a otras fuentes de grasas si la aviación consume una mayor proporción de las provenientes de los animales están los fabricantes de alimentos para mascotas.

Actualmente los subproductos animales ayudan a alimentar a los 38 millones de mascotas en Reino Unido.

“Estos son ingredientes realmente valiosos para nosotros y son difíciles de reemplazar, y ya se les da un buen uso de una manera muy sostenible”, dijo Nicole Paley, directora ejecutiva adjunta de UK Pet Food, la asociación británica de fabricantes de alimentos para mascotas.

“Desviar estos ingredientes a los biocombustibles en realidad está creando otro problema. Nos pondría en competencia con la industria de la aviación. Y cuando se trata de las finanzas del sector de la aviación, la industria de alimentos para mascotas tendría muchas dificultades para competir”, agregó.

El gobierno británico está considerando prohibir o limitar la cantidad de grasas animales y el aceite de cocina usado que podría ir a parar al sector de la aviación. Esto, para evitar consecuencias no deseadas.

Muchos en la industria de los biocombustibles están preocupados de que los cambios propuestos también puedan hacer que las grasas animales se desvíen de una forma de transporte a otra.

“Si se crea un gran incentivo para el uso de estos lípidos, grasas animales y aceites de cocina usados en la aviación, inevitablemente se los quitará de otras cosas”, dijo Dickon Posnett, de Argent Energy, un productor de biodiésel a base de desechos que opera en Reino Unido y la UE.

“Si desean aumentar la sostenibilidad de la aviación a expensas de la sostenibilidad de los camiones sigan adelante. Pero esa es una decisión que debe tomar el gobierno”, remató.

Por Matt McGrath

BBC News

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