El misterioso virus que aún no pudo ser catalogado por los especialistas y ya generó 31 muertos en el Congo

Entre el 24 de octubre y el 5 de diciembre de este año, la zona sanitaria de Panzi, en la provincia de Kwango, República Democrática del Congo (RDC), reportó 406 casos de una enfermedad aún no identificada. Según la Organización Mundial de la Salud (OMS), el brote ha provocado 31 muertes, lo que equivale a una tasa de letalidad del 7,6%, según consignaron agencias internacionales.

Los síntomas observados incluyen fiebre, dolor de cabeza, tos, secreción nasal y dolores musculares. Por el momento, los casos graves están asociados a personas con desnutrición severa. “Históricamente, la región del Congo ha sido un punto crítico para el surgimiento de enfermedades emergentes debido a su biodiversidad. No es casualidad que brotes como el ébola y la viruela del mono también hayan tenido su origen en esta área”, explicó el infectólogo argentino Hugo Pizzi.

El brote afecta en su gran mayoría a niños menores de cinco años, quienes representan el 54,8% de las muertes. Además, los menores de 14 años constituyen el 64,3% de los casos reportados, según la OMS. En términos de distribución geográfica, la enfermedad se ha concentrado en nueve de las 30 áreas sanitarias de Panzi, con un mayor número de casos en Tsakala Panzi (169), Makitapanzi (142) y Kanzangi (78).

Las mujeres representan el 59,9% de los casos notificados, una cifra que podría estar vinculada con factores socioculturales y de exposición, aunque este aspecto aún no ha sido completamente investigado. “Por el momento no tenemos más información de lo que transmite la OMS”, asegura el infectólogo Eduardo López.

Las condiciones geográficas y climáticas de la región han dificultado las labores de investigación y contención. La zona afectada es remota y enfrenta la temporada de lluvias, lo que complica el acceso para los equipos médicos. Llegar desde Kinshasa, la capital del Congo, puede tomar hasta 48 horas por carretera. Esta situación ha retrasado la recolección de muestras y la implementación de medidas de control. Según la OMS, algunos fallecimientos ocurrieron fuera de instalaciones médicas, lo que incrementa las dificultades para entender la dinámica de transmisión.

“Los afectados viven en zonas de acceso complicado, lo que retrasa las investigaciones y complica aún más la respuesta”, señaló Jorge Geffner, miembro del Departamento de Microbiología e Inmunología de la Universidad de Buenos Aires (UBA) y del Conicet.

Varias hipótesis

La causa del brote sigue siendo un misterio, pero se están evaluando varias hipótesis. Las posibles enfermedades responsables incluyen malaria, neumonía aguda, sarampión y COVID-19. También se está considerando que más de un agente patógeno podría estar involucrado, actuando en conjunto con factores agravantes como la desnutrición y la inseguridad alimentaria. Estas condiciones, combinadas con una baja cobertura de vacunación en la región, han amplificado el impacto del brote.

“No hay evidencia hasta ahora de que se trate de una variante viral completamente nueva. Lo que estamos viendo podría ser el resultado de una interacción de enfermedades en un contexto de extrema vulnerabilidad”, añadió Geffner.

“Si uno analiza las cosas, te vas a dar cuenta de que el ébola nació en el Congo, por eso lleva el nombre, porque está en el río Ébola. Lo mismo con la viruela del mono. Entonces, evidentemente, el Congo es el lugar de origen de varios agentes extraños, y siempre se dijo que es por la gran biodiversidad”, indica Pizzi.

Los síntomas clínicos predominantes observados en los pacientes incluyen fiebre (96,5%), tos (87,9%), fatiga (60,9%) y secreción nasal (57,8%). La OMS destacó que todos los casos graves presentaban signos de desnutrición, una condición que probablemente está desempeñando un papel central en la gravedad de los casos y las muertes. Además, se han reportado otros síntomas como dificultad respiratoria y anemia, lo que sugiere que el brote podría estar asociado con infecciones respiratorias agudas. Sin embargo, hasta que se completen las pruebas de laboratorio, no se puede descartar la influencia de enfermedades bacterianas o parasitarias.

En respuesta al brote, la OMS y las autoridades locales han desplegado equipos de respuesta rápida para realizar búsquedas activas de casos, recolectar muestras y proporcionar una caracterización clínica más detallada. Las muestras están siendo analizadas en el Instituto Nacional de Investigación Biomédica (INRB) en Kinshasa. Además, el Centro de Operaciones de Emergencia de Salud Pública (COESP) ha coordinado reuniones para evaluar el progreso de las investigaciones y reforzar las estrategias de contención. Según la OMS, se han desarrollado definiciones de casos basadas en los síntomas observados para orientar la vigilancia epidemiológica y las acciones en terreno.

La comunidad internacional también ha comenzado a tomar medidas preventivas. En Italia, por ejemplo, las autoridades sanitarias han emitido alertas para monitorear los puntos de entrada marítimos y aéreos, aunque no existen vuelos directos desde la RDC.

A medida que las investigaciones avanzan, las autoridades locales y la OMS continúan trabajando para identificar el agente causal y contener la propagación de la enfermedad. Aunque los desafíos son significativos, los esfuerzos conjuntos de las comunidades locales, los equipos internacionales y las organizaciones de salud serán clave para superar esta crisis. Mientras tanto, la situación sigue siendo monitoreada de cerca, y los expertos advierten sobre la necesidad de una vigilancia continua y una mayor inversión en salud pública para prevenir futuros brotes.

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