El máximo funcionario de salud de Estados Unidos reclama que las bebidas alcohólicas incluyan advertencias contra el cáncer
El informe del doctor Vivek Murthy cita estudios que vinculan el consumo de alcohol con al menos siete tipos de cáncer maligno, incluido el de mama
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The New York Times
El cirujano general de los Estados Unidos, el doctor Vivek Murthy —director general de servicios de salud y máximo funcionario sanitario del gobierno norteamericano— dijo hoy que el alcohol es una de las principales causas prevenible de cáncer, y que las bebidas alcohólicas deberían contener etiquetas de advertencia, al igual que los paquetes de cigarrillos.
Los comentarios del doctor Murthy terminan de caldear el feroz debate que se ha desatado sobre los riesgos y beneficios del beber con moderación, y justo cuando está por ser actualizado el influente manual de Pautas Alimentarias para los Estadounidenses que difunde el gobierno norteamericano. Durante décadas, se dijo que el consumo moderado de alcohol ayudaba a prevenir los infartos y los accidentes cerebrovasculares (ACV).
Esa idea fue incorporada a los consejos alimentarios para los norteamericanos, pero existe creciente evidencia científica que vincula el consumo de alcohol, incluso dentro de los límites recomendados, con varios tipos de cáncer.
Las etiquetas actualmente incluidas en las botellas y latas de bebidas alcohólicas advierten sobre beber durante el embarazo, antes de manejar o de operar maquinaria, y sobre los “riesgos generales para la salud”.
Pero según dijo el doctor Murthy, el alcohol contribuye anualmente y de manera directa con el desarrollo de 100.000 casos de cáncer y 20.000 muertes relacionadas con su consumo.
Murthy reclamó que se actualicen las etiquetas para incluir el riesgo de cáncer de mama, colon, y al menos otros cinco cánceres malignos que hoy los estudios científicos vinculan con el consumo de alcohol.
“Mucha gente cree que si beben dentro o por debajo de los límites recomendados por las pautas actuales —una copa diaria para las mujeres y dos para los hombres—, su bienestar y su salud no corren riesgo”, dijo Murthy en una entrevista.
“Pero los datos científicos no dicen lo mismo respecto del riesgo de cáncer”.
Potestad del Congreso
Solo el Congreso puede ordenar nuevas etiquetas de advertencia como las recomendadas por el doctor Murthy, y habrá que ver si el gobierno entrante apoya el cambio.
Sin embargo, el presidente electo Donald J. Trump no bebe, y su elegido para dirigir el Departamento de Salud y Servicios Humanos, Robert F. Kennedy Jr., renunció al alcohol y las drogas hace décadas y dice asistir regularmente a las reuniones de Alcohólicos Anónimos.
No hay duda de que el consumo excesivo de alcohol es dañino, pero los partidarios del consumo moderado, incluidos los fabricantes de vino, cerveza y licores, y algunos médicos y científicos, argumentan que un poco de alcohol al día puede reducir la incidencia de las enfermedades cardiovasculares, principal causa de muerte en Estados Unidos.
Sin embargo, hay estudios científicos más recientes que critican la metodología de los estudios anteriores y cuestionan esa opinión que supo tener un amplio consenso.
Si bien la mayoría de las muertes por cáncer ocurren con niveles de consumo que exceden lo establecido por las pautas recomendadas actuales, el riesgo de cáncer de mama, boca y garganta puede aumentar con el consumo de tan solo una bebida al día, o incluso menos, dijo hoy Murthy.
En general, agregó el funcionario, uno de cada seis casos de cáncer de mama es atribuible al consumo de alcohol. Estudios más recientes también han vinculado el consumo moderado de alcohol con ciertas cardiopatías, incluido un tipo de arritmia llamado fibrilación auricular.
Pautas alimentarias
Para la actualización de los Pautas Alimentarias sobre el consumo de alcohol se utilizarán dos revisiones de estudios científicas recientes.
Hace cinco años, el informe científico que sirvió de base para la redacción de las Pautas Alimentarias 2020-2025 reconocía que el alcohol es un carcinógeno, en general nocivo para la salud, y sugería “endurecer las pautas” limitando la recomendación para los hombres a una bebida estándar, o 14 gramos de alcohol al día.
Pero cuando se redactaron las pautas finales no hubo cambios en la recomendación de que para los hombres era aceptable el consumo moderado de hasta dos bebidas al día.
Sin embargo, el gobierno reconocía la incipiente evidencia que indicaba que “incluso beber dentro de los límites recomendados puede aumentar el riesgo general de muerte por diversas causas, como varios tipos de cáncer y algunas formas de cardiopatía.”
Desde entonces, varios otros estudios han vinculado el consumo de alcohol con el desarrollo de cáncer, pero cualquier intento de cambiar las etiquetas de advertencia de las bebidas alcohólicas probablemente enfrente una batalla cuesta arriba.
La actual etiqueta de advertencia no se modifica desde su implementación en 1988, a pesar de que el vínculo entre el alcohol y el cáncer de mama se conoce desde hace décadas.
Ese vínculo fue mencionado por primera vez en las Pautas Alimentarias de 2000. En 2016, el informe del entonces director general de servicios de salud sobre el alcohol, las drogas y la salud relacionó el abuso del alcohol con siete tipos diferentes de cáncer.
Más recientemente, el Congreso encargó una revisión científica de la investigación sobre el consumo moderado de alcohol, realizada bajo la órbita de las Academias Nacionales de Ciencias, Ingeniería y Medicina.
Ese análisis encontró un vínculo entre el consumo de alcohol y un leve aumento del cáncer de mama, pero ningún vínculo claro con ningún otro tipo de cáncer. El informe también resucitó la teoría de que el consumo moderado de alcohol está relacionado con menos muertes por infarto y ACV, y menos muertes en general, en comparación con quienes no bebían nunca.
Sin embargo, la Organización Mundial de la Salud (OMS) dice que no hay un límite seguro para el consumo de alcohol, y hay 47 países que exigen advertencias en los envases de bebidas alcohólicas. Pero el cáncer rara vez aparece mencionado. Hasta la fecha, solo Corea del Sur tiene una etiqueta que advierte sobre el cáncer de hígado, aunque los fabricantes pueden elegir etiquetas alternativas que no mencionen específicamente esa enfermedad. Para 2026, Irlanda tiene previsto introducir etiquetas que digan que existe un “vínculo directo entre el alcohol y formas mortales de cáncer”.
Lucha contra las etiquetas
La industria de bebidas alcohólicas tiene un contundente historial de lucha contra las etiquetas de advertencia que mencionan el cáncer, y las naciones productoras de alcohol también las rechazan en virtud del derecho comercial internacional.
El lobby del sector condujo al cierre prematuro de una investigación canadiense financiada por el gobierno federal sobre el impacto de las etiquetas de advertencia que mencionaban el cáncer.
El informe de Murthy brinda una breve descripción general de los estudios de investigación y las revisiones publicadas en las últimas dos décadas, incluido un estudio global de 195 países y territorios que involucró a 28 millones de personas.
Y todos esos estudios revelaron que los niveles más altos de consumo de alcohol estaban asociados con un mayor riesgo de cáncer.
Otros estudios analizaron cánceres específicos, como el cáncer de mama y el cáncer de boca, y descubrieron que esos riesgos aumentaron un 10% y un 40% respectivamente para quienes tomaban una sola bebida alcohólica al día, en comparación con quienes no bebían. El informe describe los mecanismos biológicos por los cuales se sabe que el alcohol induce cambios cancerosos a nivel celular.
La teoría más aceptada es que dentro del cuerpo el alcohol se descompone en forma de acetaldehído, un metabolito que se une al ADN y lo daña, haciendo posible un crecimiento celular descontrolado que da origen a un tumor maligno.
Los experimentos en animales han demostrado que los roedores a los que se les agregó etanol —el alcohol presente en las bebidas alcohólicas— o acetaldehído en el agua de beber desarrollaron gran cantidad de tumores en todo el cuerpo.
Las investigaciones también han demostrado que el alcohol genera “estrés oxidativo”, que aumenta la inflamación corporal general y puede dañar el ADN.
El alcohol también altera los niveles de hormonas como el estrógeno, que puede desempeñar un papel en el desarrollo del cáncer de mama, y facilita la absorción de carcinógenos, como las partículas de humo de tabaco en el cuerpo, lo que aumenta la susceptibilidad a los cánceres de boca y garganta.
El informe de Murthy también detalla el aumento del riesgo asociado con el consumo de alcohol, diferenciando entre el aumento de riesgo absoluto y riesgo relativo.
Por ejemplo, el riesgo absoluto de cáncer de mama de una mujer que bebe menos de una copa a la semana es de aproximadamente el 11,3% (11 de cada 100). El riesgo aumenta al 13,1% (13 de cada 100 mujeres) con una bebida al día, y hasta el 15,3% (15 de cada 100) con dos bebidas al día.
Para los hombres, el riesgo absoluto de desarrollar un cáncer relacionado con el alcohol aumenta de aproximadamente el 10% (10 de cada 100 hombres) para los que consumen menos de una bebida a la semana al 11,4 por ciento (11 de cada 100) para aquellos que toman una bebida todos los días en promedio, y aumenta al 13% (13 de cada 100 hombres) para los que toman dos bebidas al día en promedio.
Son muchos los norteamericanos que no saben que existe un vínculo entre el cáncer y el consumo de alcohol. Sin embargo, según el informe de Murthy, el consumo de alcohol es la tercera causa prevenible de cáncer, después del tabaco y la obesidad.
El doctor Murthy dijo que era importante saber que a medida que aumenta el consumo de alcohol, también aumenta el riesgo de cáncer. Pero el riesgo de cáncer de cada individuo es diferente, dependiendo de los antecedentes familiares, la composición genética y las exposiciones ambientales.
“Me encantaría poder decirles que existe un límite mágico por debajo del cual la gente está a salvo”, dijo el funcionario de salud. “Lo que sí sabemos es que cuando se trata de reducir el riesgo de cáncer, cuanto menos, mejor”.
Por Roni Caryn Rabin
(Traducción de Jaime Arrambide)
Por The New York Times
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