Descubren la colonia de pingüinos de mayor tamaño en la Antártida

USHUAIA.- Un equipo de científicos argentinos descubrió la colonia de pingüinos emperador que habita en el punto más septentrional de la Antártida, con algunos ejemplares que tienen la talla de un hombre adulto.

La comunidad de aves avistada contendría "algunos ejemplares que alcanzan una altura de 1,70 metro", cincuenta centímetros más grandes que la altura promedio para la especie, según informaron fuentes del lugar.

La colonia está situada al sur de la isla Cerro Nevado, a unos 15 minutos de vuelo desde la base antártica argentina Vicecomodoro Marambio, de la Fuerza Aérea Argentina, y es la última agrupación en ser registrada mundialmente.

Hasta ahora se conocían 44 grupos de esta especie de aves, la única que nunca emigra del continente blanco.

La colonia de pingüinos, formada por unas 1200 parejas, fue avistada hace 15 días por un grupo de efectivos de la base Marambio que sobrevoló la zona desde 50 metros de altura, a bordo de un avión Twin-Otter.

Los antárticos sacaron una serie de fotografías que los biólogos del Instituto Antártico Argentino (IAA) analizan para obtener más precisiones sobre los animales.

Animales gigantes

El jefe de la base Marambio, vicecomodoro Fernando Klix, se extrañó por la repercusión que adquirió la noticia. "No descubrimos una nueva especie de pingüinos, sólo dimos con la colonia que nos habían indicado los biólogos. Tomamos las coordenadas, fuimos, comprobamos que eran muchos y que algunos ejemplares llegan a medir un metro setenta de altura."

Sin embargo, el coordinador del programa Aves del Instituto Antártico Argentino, Néstor Coria, descartó la posibilidad de que las aves sean más grandes que lo habitual. Para este especialista, el raro hábitat elegido por estos pingüinos sirvió para tejer una hipótesis de la altura.

"La talla normal de esta especie no excede el metro veinte. Puede que en ese lugar haya habido restos fósiles de la misma especie de 1,70 metro, pero por las fotos aéreas que tenemos no podemos decir que sean pingüinos gigantes", señaló el doctor Coria.

Características singulares

La colonia de aves gigantes llamó la atención de los biólogos por el lugar donde se encuentra: al norte de la península antártica, cuando lo habitual es que estas aves no salgan del círculo polar, y por el tamaño que algunos aseguran haber visto.

La existencia de la colonia número 44 de la única especie de pingüinos que no emigra de la Antártida ya era conocida para los expertos del IAA a través de registros fotográficos anteriores.

Coria precisó que los únicos datos concretos habían sido "obtenidos con dificultades por geólogos en la década del 80 y otros a principios de 1997", pero el último sobrevuelo les permitió a los especialistas contar con más precisiones.

Según la última foto, los biólogos estimaron que la colonia, establecida 47 kilómetros al sur de la base Marambio, cuenta con unas 1200 parejas de aves, con "un error de cálculo del 15 al 20 por ciento".

"El continente antártico es inmenso y es muy probable que haya muchas colonias más, pero es muy difícil recorrer todo el pack de hielo para avistarlas", abundó Coria, que coordina a los científicos que trabajan en las islas Orcadas, Shetland del sur y en la bahía Esperanza, en la península antártica.

Esta colonia de unos 2400 pingüinos emperador está lejos de ser la más numerosa. "En los registros figuran otras que tienen hasta 56.000 ejemplares, pero se encuentran ubicadas dentro del círculo antártico", puntualizó Coria.

El sitio elegido por los pingüinos para afrontar el invierno antártico está protegido de las tormentas y de los riesgos que entraña la dislocación de grandes masas de hielo.

La tripulación del avión Twin -Otter de la Base Marambio se dirigió al lugar con el único dato de las coordenadas que les suministraron los biólogos del IAA.

El hallazgo de la colonia no fue una casualidad. Ocurre que, para esta época,los pingüinos emperador ya abandonaron el mar y se agrupan en el mismo lugar, cada año, para aparearse y reproducirse mientras el termómetro acusa una temperatura de hasta -50ºC y el día dura sólo algunas horas.

La mayor parte de las colonias conocidas está en el sector opuesto a la península antártica, donde el mar Antártico se junta con el océano Indico.