¿Debería ser más corto el aislamiento de los pacientes con Covid-19?

NUEVA YORK (The New York Times).- Las personas con Covid-19, la enfermedad causada por el coronavirus, son especialmente contagiosas en los dos días anteriores a la aparición de los síntomas y en los cinco días siguientes, según las conclusiones de un nuevo análisis de una investigación preexistente.

Otros estudios sugieren que unos pocos pacientes —los más gravemente enfermos o los que tienen comprometido su sistema inmunológico— pueden seguir "liberando" el virus hasta por 20 días, mientras que incluso los casos leves pueden seguir liberando virus durante una semana.

Ese cúmulo de evidencia plantea un dilema: ¿Las autoridades sanitarias deberían acortar el periodo recomendado de aislamiento, si eso implica que más gente lo cumpla? ¿O los funcionarios de salud deberían optaron por periodos más largos, para tratar de cortar del todo los contagios, a riesgo incluso de dañar aún más la economía?

Los Centros para el Control y Prevención de las Enfermedades de Estados Unidos recomienda que las personas con Covid positivo permanezcan aisladas un mínimo de 10 días desde declarada la enfermedad. El organismo está evaluando acortar su recomendación sobre la duración de ese aislamiento y es posible que ya la semana próxima difunda los nuevos lineamientos, según dos funcionarios federales al tanto de las discusiones.

En septiembre, Francia acortó el periodo de aislamiento de 14 a siete días, y Alemania está evaluando acortarlo a cinco días. (Se habla de aislamiento en el caso de personas que están enfermas, mientras que cuarentena refiere a personas tuvieron contacto con el virus y podrían enfermarse.)

Un periodo de aislamiento de cinco días sería mucho más digerible y podría alentar a más gente infectada a cumplirlo, dice Muge Cevik, infectólogo de la Universidad de St. Andrews, Escocia, quien dirigió este nuevo análisis, publicado en la revista científica The Lancet Microbe.

Una reciente encuesta realizada en el Reino Unido reveló que solo una de cada cinco personas había sido capaz de permanecer aislada 10 días tras manifestar síntomas. "Por mucho que se testee, si no podemos garantizar que la gente se va a aislar, no creo que podamos controlar los contagios", dice Cevik.

En Estados Unidos, muchos no son testeados hasta dos o tres días después de sentirse enfermos. Y con las demoras actuales, muchos reciben el resultado dos o tres días después de eso, o sea cuando ya casi terminó su periodo de contagiosidad.

"Por más que uno se haga el hisopado PCR en el primer día de sentirse enfermo, cuando reciba el resultado ya habrá liberado mas del 90% de virus que podía liberar", dice el doctor Michael Mina, virólogo de la Escuela de Salud Pública T.H. Cham de la Universidad de Harvard. "Este metaanálisis muestra lo estrecha que es la ventana de contagio."

Cevik y sus colegas se propusieron analizar la así llamada cinética del coronavirus durante el curso de una infección, y comparar a este patógeno con sus parientes cercanos, los virus del SARS y el MERS.

Parientes cercanos

Los investigadores analizaron casi 1500 estudios publicados entre 2003 y junio de 2020 sobre el ritmo de la infección en miles de personas, en su mayoría, pacientes suficientemente graves como para ser internados. El equipo de investigadores extrajo los datos de 79 estudios del nuevo coronavirus, 11 estudios del MERS y 8 estudios del SARS.

Cevik y sus colegas descubrieron que quienes no desarrollan síntomas graves tienen aproximadamente la misma carga del nuevo coronavirus que los pacientes asintomáticos, pero estos últimos parecen poder eliminar el virus de su organismo más rápidamente.

Las personas con Covid-19 suelen ser más contagiosas a partir del primer o segundo día de manifestarse los síntomas y hasta cinco días después, concluye el análisis. Sin embargo, los pacientes pueden seguir teniendo fragmentos genéticos del virus en su nariz y garganta por un promedio de 17 días, y en algunos casos, hasta por tres meses.

En unos pocos pacientes, puede haber presencia de virus contagioso en los pulmones —en vez de nariz y garganta— durante hasta ocho días después de empezados los síntomas, señala Megan Ranney, médica emergentóloga de la Universidad Brown. Al menos para estos pacientes, el periodo de aislamientos debería ser más largo que cinco días, siempre y cuando pudieran ser identificados.

"El problema es que a veces con el examen físico no alcanza para determinar quién tiene neumonía por Covid y quién no", dice Ranney. "No es algo evidente."

Las personas mayores tienden a ser contagiosas durante más tiempo que los jóvenes, pero ningún análisis de datos encontró virus activos más allá de los nueve días de iniciados los síntomas. El resultado sugiere que los testeos que dan positivo después de ese lapso solo encontraron fragmentos genéticos del virus, y no virus activos, dice Cevik.

Debido a que el período de contagio parece alcanzar su clímax relativamente pronto en el curso de la enfermedad, los trabajadores de la salud de salas comunes podrían correr mayor riesgo de contagio que quienes trabajan en unidades de terapia intensiva, donde los pacientes recién suelen llegar en una etapa posterior de la enfermedad, agrega Cevik.

El análisis hace hincapié en los datos recabados desde marzo. En julio, basándose en pruebas similares, los CDC acortaron de 14 días a 10 días su periodo recomendado de aislamiento.

Pero según los expertos, incluso un aislamiento de 10 días puede ser incumplible para muchas personas. Puede darse que algunos no tengan posibilidades económicas de aislarse durante tanto tiempo, o pueden no sentirse lo suficientemente enfermos como para querer hacerlo.

Algunas personas mayores o muy enfermas pueden ser contagiosas durante más de una semana. Pero si un aislamiento más corto alienta a más personas a cumplirlo, el beneficio compensará con creces cualquier riesgo proveniente de la pequeña cantidad de virus que algunos pacientes aún pueden liberar después de cinco días, dice Stefan Baral, epidemiólogo de la Universidad Johns Hopkins.

Algunos médicos, sin embargo, dicen que el análisis no los convence de que con cinco días de aislamiento se evitarían la mayoría de los contagios.

"Suponemos que debe haber un punto óptimo, pero no hemos descubierto cuál es", dijo Taison Bell, médico de cuidados intensivos y enfermedades infecciosas de la Universidad de Virginia.

Síntomas

Cevik y otros expertos sugieren que las personas pueden aislarse tan pronto como experimenten el menor síntoma, como dolor de garganta o dolores de cabeza y cuerpo, sin aventurarse a salir a hacerse un hisopado justo en el momento en que son más contagiosos.

Pero Bell dice no estar seguro de cómo funcionaría eso en la práctica, porque los primeros síntomas son similares a los de otras infecciones virales, incluido el resfriado común.

Cevik dice que la prueba PCR podría realizarse después de que finalice el aislamiento, para confirmar el diagnóstico. Otra opción lógica sería realizar una prueba de antígenos rápida, capaz de detectar grandes cantidades de virus, mientras la persona se aísla, para confirmar una infección activa de coronavirus.

Otros expertos también respaldan el uso de pruebas rápidas en el hogar. "Creo que es una solución maravillosa", dice Ranney. "Si tiene síntomas y tiene una prueba confiable que puede hacerse en casa, quédese en casa, hágase la prueba, y aíslese durante cinco días."

El nuevo análisis destaca sobre todo la rapidez con la que el coronavirus se multiplica en el cuerpo y la velocidad con la que tanto los pacientes como los médicos deben responder para frenarlo, dice Baral. Los niveles del virus MERS alcanzan su punto máximo entre el día siete y el día 10 desde el inicio de los síntomas, y los del virus del SARS alcanzan su punto máximo entre los días 10 y 14.

Por el contrario, el nuevo coronavirus "avanza velozmente", dice Baral. "En comparación con el SARS, es un virus muy difícil de controlar."

Baral agrega que el aislamiento domiciliario es seguro para la mayoría de los recién infectados con el coronavirus, y que ese es esencialmente el modelo de tratamiento para los pacientes con posible gripe común.

Algunos países ya han adoptado políticas que alivian y facilitan el aislamiento de los infectados. Vietnam brinda ayuda económica a las personas que deben faltar al trabajo. Hasta mayo, el Gobierno japonés les pedía a los pacientes jóvenes con síntomas leves que se quedaran en casa durante cuatro días, antes de solicitar la prueba.

Los actuales lineamientos en Japón piden a los pacientes que consulten telefónicamente con el médico y que solo soliciten la prueba PCR si les parece probable estar infectados. Toda persona que da positivo es ingresada en un hospital o en un hotel para aislarse. En Estados Unidos, la ciudad de Nueva York y el estado de Vermont han puesto a disposición de los pacientes instalaciones de aislamiento similares.

Por más que el resto del país no implementa la misma política, tener a los pacientes aislados en casa —con barbijo, las ventanas abiertas, desinfectando las superficies que tocan y sin tener contacto con el resto del grupo familiar—, es mucho más factible durante cinco días que durante 10, dice Baral.

"No creo que se pierda efectividad quitando esos últimos cuatro o cinco días", dice Baral. "Si con menos días de aislamiento logramos el cumplimiento de la gran mayoría de los infectados, estaríamos evitando miles y miles de contagios."

(Traducción de Jaime Arrambide)

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