Cómo funciona la vareniclina, la píldora “mejorada” para dejar de fumar y cuáles son sus efectos secundarios

“Una medicina que te ayudará a dejar de fumar”. Así es como el Servicio Nacional de Salud de Reino Unido describe la vareniclina, el medicamento que ahora comenzará a ofrecerse de forma gratuita en este país para dejar el hábito.

La medicina, también llamada Chantix o Champix en otros distritos, es una pastilla que se toma diariamente durante unos meses bajo receta médica. Según las autoridades sanitarias, es la forma más efectiva de que se dispone actualmente para dejar el tabaquismo, más eficaz que los chicles o los parches de nicotina.

El fármaco no es nuevo. En varios países era un tratamiento de primera línea para dejar de fumar, pero fue retirado del mercado súbitamente en 2021 cuando Pfizer, el laboratorio que lo desarrolló, suspendió las ventas alrededor del mundo.

La empresa farmacéutica retiró la medicina debido a la presencia de lo que dijo eran “niveles inaceptables” de una sustancia carcinógena. Un año después, en 2022, también se quitó del mercado otro medicamento similar a la vareniclina, el bupropión, del laboratorio GSK, por preocupaciones similares. Así, las dos pastillas que suponían estaban logrando un cambio significativo para ayudar en la lucha contra el cáncer de pulmón podrían ellas mismas provocar esa enfermedad.

El mundo quedó sin medicamentos en pastilla para dejar el tabaquismo, quedando como única alternativa las terapias de reemplazo de nicotina, que incluyen los parches, tabletas y chicles de la sustancia. Pero ahora la vareniclina está nuevamente disponible en el mundo en una versión que las autoridades describen como “mejorada” y fue aprobada en varios países como segura.

Cómo funciona

A diferencia de los parches o chicles de nicotina, la vareniclina no tiene nicotina y no crea hábito. Funciona reduciendo la ansiedad por la nicotina y bloqueando los efectos placenteros que produce el cigarrillo en el cerebro, al mismo tiempo que ayuda a disminuir los síntomas de abstinencia, como la irritabilidad o la dificultad para dormir.

Por lo general, el fármaco actúa a la semana de comenzar su ingesta y debe tomarse durante 12 a 24 semanas bajo control médico. Las autoridades recomiendan utilizarlo junto con una terapia o asesoramiento de apoyo. De esta forma, según el servicio de salud británico, puede ayudar a una de cada cuatro personas a dejar de fumar.

Una investigación llevada a cabo en Inglaterra por el University College de Londres encontró que tomado de esa forma el medicamento puede ayudar a más de 85.000 personas a dejar de fumar cada año en este país y podría prevenir cerca de 9500 muertes vinculadas al tabaquismo en los próximos cinco años. Según los Centros para el Control de Enfermedades (CDC) de EE. UU., la vareniclina puede ser una opción especialmente buena para las personas que anteriormente intentaron utilizar otras terapias para dejar de fumar, pero no tuvieron éxito.

Efectos secundarios

Como todos los medicamentos, la vareniclina puede tener algunos efectos secundarios, por lo que las autoridades recomiendan que el fármaco se tome bajo control médico. Los CDC mencionan entre sus posibles efectos:

• Náuseas o vómitos (por eso se recomienda tomarlo con alimentos o con un vaso de agua).
• Alteraciones del sueño, como dificultad para dormir y sueños vívidos.
• Alteraciones estomacales, como estreñimiento o flatulencias.
• Cambios en el estado de ánimo o comportamiento.

El medicamento también puede provocar problemas renales graves y no se recomienda para mujeres embarazadas o lactantes ni para menores de 18 años.

“Salvavidas”

En Europa, las autoridades sanitarias se muestran optimistas con la reintroducción al mercado de la vareniclina. Dejar el tabaquismo es un reto difícil no solo para el fumador sino para los servicios de salud alrededor del mundo.

Según investigaciones en España, solo el 30% de quienes desean abandonar el tabaco pueden acceder a medios para lograrlo y el 65% de los que lo intentan recaen en los primeros tres meses. El tabaquismo es la principal causa de enfermedades y muertes prevenibles.

En Inglaterra, en 2023 hubo más de 400.000 ingresos hospitalarios vinculados a esa adicción. Y cada año el servicio de salud gasta cerca de US$3200 millones en el tratamiento de problemas de salud causados por el hábito. Por eso las autoridades de salud creen que el medicamento podría llevar a “un cambio radical” tanto para las personas que desean dejar de fumar como para los servicios de salud alrededor del mundo.

Nick Hopkinson, profesor de medicina respiratoria del Imperial College de Londres, afirmó que la vareniclina es el “medicamento más eficaz para dejar de fumar”. El hecho de que no haya estado disponible durante los últimos años fue un “verdadero problema”, afirmó, y añadió: “Sabemos que dejar de fumar es lo mejor que puede hacer cualquier fumador para mejorar su salud y la de las personas que le rodean, especialmente los niños y los jóvenes”.

“Es más probable que las personas dejen de fumar con éxito si cuentan con una combinación de apoyo psicológico y medicación para aliviar los antojos y ayudar a romper con su dependencia del tabaco”, agregó. Y reiteró que el medicamento puede ser “especialmente útil” para aquellas personas que no tuvieron éxito para dejar de fumar utilizando otros medicamentos como parches o chicles de nicotina en el pasado.

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