Ciencia: Descubren en la Patagonia al titanosaurio más antiguo del mundo

Lo presentaron en sociedad: se llama Ninjatitan zapatai, mide unos 20 metros de longitud y tiene 140 millones de años de antigüedad. Un grupo de paleontólogos argentinos acaba de anunciar que el titanosuario más antiguo del mundo fue descubierto en la Patagonia. Fue hallado en la Formación Bajada Colorada, en Neuquén, y de allí hoy pega un salto directo al salón de la fama entre estos colosos que pisaron la Tierra. Hasta ahora, según informó la Agencia de Divulgación Científica de la Universidad de La Matanza (CTyS-UNLaM) no se conocían estos gigantescos cuadrúpedos con una antigüedad superior a los 120 millones de años, por lo que el hallazgo de Ninjatitan zapatai tiene una gran relevancia para el conocimiento de la historia evolutiva de este grupo y del Cretácico temprano, período del que proviene.

Pablo Gallina, investigador de la Fundación Azara en la Universidad Maimónides y del Conicet, explicó a la Agencia CTyS-UNLaM que la mayor importancia de este fósil, más allá de que es una nueva especie de titanosaurio, es que se trata del registro más antiguo a nivel mundial para este grupo. “Este descubrimiento es muy importante también para el conocimiento de la historia evolutiva de los saurópodos, porque los registros fosilíferos de comienzos del Cretácico, hace unos 140 millones de años, son realmente muy escasos en todo el mundo”, dijo el autor principal del estudio, publicado en la revista científica Ameghiniana.

Respecto del hallazgo del Ninjatitan en la Formación Bajada Colorada, al sudeste de Neuquén, Juan Ignacio Canale, investigador del Museo Municipal de Villa El Chocón y del Conicet, recordó que en 2014, el técnico Jonatan Aroca realizó el primer hallazgo de una escápula muy completa de este animal. “Notamos que se trataba de un descubrimiento importante y preparamos todo para poder seguir trabajando el año siguiente en ese estrato”, dijo el científico.

Tres vértebras, el fémur y el peroné

En la siguiente campaña, aparecieron tres vértebras y algunos huesos de sus patas traseras; una parte del fémur y lo que sería, se supo después, su peroné. “Ahí comenzó la preparación de los materiales en el museo de Villa El Chocón. Hasta ese momento, sabíamos que se trataba de un saurópodo, pero al realizar el estudio detallado de las relaciones filogenéticas, de las relaciones de parentesco de este animal con otras especies conocidas, nos dimos cuenta que pertenecía al grupo de los titanosaurios, por lo que la importancia de este descubrimiento era aún mucho mayor de lo que habíamos imaginado en un comienzo”, agregó Canale.

“A priori, por la antigüedad de este material, de 140 millones de años, se podía suponer que se trataba de una forma previa al origen de los titanosaurios, porque en la Patagonia solo de conocen titanosaurios de menos de 120 millones de años antes del presente”, sumó José Luis Carballido, investigador del Museo Egidio Feruglio (MEF) y del Conicet. Pero el estudio reveló que Ninjatitan zapatai se trataba de un titanosaurio, por lo que pasaba a ser el más antiguo del mundo con decenas de millones de años de diferencia. “Este análisis filogenético se realizó con un amplio muestreo no solo de formas de titanosaurios, sino también de formas cercanas y más basales al origen de los titanosaurios”, indicó el investigador del MEF.

Ninjatitan representa un nuevo golpe al conocimiento sobre los titanosaurios. Y se suma al equipo de los titanosaurios de la Patagonia que han asestado fuertes apariciones en los últimos tiempos: en 2017, se dio a conocer al titanosaurio más grande del mundo, Patagotitan mayorum, oriundo de la provincia de Chubut; y, hace pocas semanas, se dio a conocer el hallazgo de otro titanosaurio en la provincia de Neuquén, que incluso podría superarlo en tamaño.

Un ninja en la Patagonia

Su nombre, Ninjatitan, coinciden los científicos, no tiene ningún tipo de vinculación con los movimientos que podía realizar en vida, porque este herbívoro cuadrúpedo no contaba con habilidades para el desarrollo de un arte marcial. Su nombre fue dado en reconocimiento al investigador argentino Sebastián Apesteguía, apodado como “El Ninja” desde sus inicios en la paleontología. “Él fue el que tuvo la idea de ir a la localidad Bajada Colorada, en 2010, a partir de una recomendación del geólogo Héctor Leanza, debido a la extensión del sitio y por sus características geológicas, pero que nadie había visitado en busca de vertebrados fósiles”, relató Canale.

Gigantes que superaron la extinción del Jurásico

La Formación Bajada Colorada pertenece al comienzo del período Cretácico, el cual se inició tras la extinción con la que se marca el final del Jurásico. “El cambio de períodos geológicos siempre está marcado por grandes extinciones, pero, puntualmente, los grupos de dinosaurios de los cuales surgirían los titanosaurios no se vieron afectados por este cambio; de hecho, hay titanosauriformes desde el Jurásico Superior, como los braquiosaurios o sus parientes que pasaron sin problema ese límite, tanto en lo que es actualmente Argentina como en otras partes del mundo”, explicó el paleontólogo Gallina.

Durante la historia evolutiva, el grupo de los saurópodos tuvo distintos momentos, distintos pulsos de gigantismo, los cuales no solo estuvieron relacionados al grupo de los titanosaurios. En este sentido, el doctor Gallina ejemplificó que “hubo grandes animales hacia finales del Jurásico, como el Apatosaurus y el Brachiosaurus; y, ya en la línea de los titanosaurios, el pulso con los mayores gigantes se produce hacia mediados del Cretácico, con especies como el Patagotitan, el Argentinosaurus o el Notocolossus.

En Bajada Colorada, se puede observar el principio del período Cretácico, un momento de la historia evolutiva del cual no se cuenta con muchos registros. Por eso, los investigadores que trabajan allí destacan que cada cosa que encuentran es absolutamente novedosa. “Allí, hemos encontrado también distintos grupos de dinosaurios carnívoros y otros grupos de dinosaurios herbívoros”, concluyó Gallina.

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