El histórico lanzamiento de Starliner, la primera cápsula tripulada de Boeing que viaja a la Estación Espacial Internacional
La nueva nave finalmente despegó rumbo al espacio tras un largo y accidentado programa de desarrollo.
La compañía estadounidense Boeing envió su cápsula Starliner a la Estación Espacial Internacional (EEI) con dos astronautas de la NASA a bordo.
Es la primera vez que la nave viaja con tripulantes, tras un largo y complejo programa de desarrollo.
Los astronautas Butch Wilmore y Suni Williams viajan en la cápsula para una misión que durará algo más de una semana.
Está previsto que Starliner se acople a la estación espacial el jueves.
Una misión delicada
La cápsula despegó de Cabo Cañaveral en Florida montada en un cohete Atlas de United Launch Alliance.
El ascenso de 12 minutos se desarrolló aparentemente sin incidentes.
Momentos antes del despegue, el comandante Wilmore llamó para dar las gracias a quienes trabajaron para hacer posible la misión.
En alusión a dificultades pasadas, afirmó que “cuando las cosas se ponen duras -y a menudo ocurre- los duros siguen adelante, y tú lo has hecho".
La piloto de Starliner, Suni Williams, expresó: "¡Vamos 'Calypso'! (el nombre de la cápsula). Llévanos al espacio y de vuelta".
Starliner ahora tiene que elevarse a la órbita de la EEI, que gira alrededor de la Tierra a una altitud de unos 400 kilómetros.
En las aproximadamente 24 horas que esto durará, Wilmore y Williams planean poner a prueba el vehículo, incluida la operación manual de los sistemas de vuelo.
Es una misión crucial para el fabricante aeronáutico Boeing, bajo presión tras una serie de incidentes de seguridad en sus aviones.
Starliner tuvo problemas técnicos que retrasaron su primera misión tripulada, planeada durante casi una década.
El más grave se dio en su primer vuelo de prueba sin tripulación en 2019, cuando errores de software obligaron a cancelar un viaje a la Estación Espacial Internacional.
Los últimos días se ha vuelto a poner el foco en la preparación del Starliner, al descubrirse una pequeña fuga de helio en el sistema de propulsión de la nave espacial.
Tras un análisis detallado, Boeing y la NASA concluyeron que la fuga no era lo suficientemente grave como para retrasar el lanzamiento.
El nuevo paradigma de la NASA
Starliner se desarrolló como respuesta a la solicitud de la NASA de opciones comerciales para llevar a sus astronautas al espacio.
Tras cesar las operaciones sus famosos transbordadores en 2011, la agencia espacial quería pasar de poseer y operar naves a un acuerdo para simplemente subcontratar el servicio.
El nuevo enfoque fue diseñado para ahorrar dinero a la NASA, que luego podría invertirlo en ambiciosos planes para llevar de nuevo a humanos a la Luna.
La agencia otorgó contratos a Boeing y SpaceX para que pusieran en servicio sus cápsulas y gestionaran seis misiones operativas.
Sin embargo, mientras SpaceX logró realizar su prueba de vuelo con tripulación en 2020 y completó seis misiones operativas en marzo de este año, Boeing todavía se encuentra en etapa de la primera prueba de vuelo con tripulación.
Si Starliner completa con éxito su viaje en los próximos días se unirá -posiblemente ya a principios del próximo año- a la cápsula Dragon de SpaceX en misiones rutinarias de transporte de astronautas.
"En este momento, tenemos un proveedor que nos da acceso a la Estación Espacial", afirmó Jim Free, alto funcionario de la NASA.
Y agregó: "Esto nos dará un segundo proveedor, por lo que si surge un problema con alguno de ellos, tenemos formas de llevar a nuestras tripulaciones hacia y desde la estación, ayudando a mantener la rutina que hemos mantenido durante 23 años de tener humanos a baja órbita en la Tierra ".
Qué transporta la nave
Starliner se dirige a la Estación Espacial Internacional con aproximadamente 340 kg de suministros.
Entre otras cosas, lleva una bomba de repuesto para el sistema de la EEI que purifica la orina y la convierte en agua potable.
Sin embargo, gran parte de la carga es mercancía de Boeing que se convertirá en recuerdos de este importante vuelo de prueba.
Los elementos incluyen monedas, bolígrafos plateados de Snoopy, banderas estadounidenses y un disco duro con unas 3.500 obras de arte de niños de todo el mundo.
Si todo va según lo planeado, Wilmore y Williams regresarán a la Tierra a finales de la próxima semana.
El Starliner está diseñado para aterrizar de vuelta en nuestro planeta utilizando bolsas de aire para suavizar el contacto con el suelo.
Hay varios lugares en el suroeste de EE.UU. donde se podría llevar a cabo el aterrizaje, pero los responsables de la misión esperarán a ver los pronósticos meteorológicos locales antes de tomar una decisión final.
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