Muere Michael Collins, el astronauta del Apollo 11 que no llegó a pisar la Luna

WASHINGTON.- El astronauta estadounidense Michael Collins, miembro del Apolo 11, murió de cáncer este miércoles a los 90 años, tras una carrera que alcanzó su cénit en la célebre misión de julio de 1969. Piloto de comando, su función fue permanecer en órbita mientras Neil Armstrong y Buzz Aldrin se convirtieron en los primeros hombres en caminar sobre la Luna.

“Mike siempre enfrentó los desafíos de la vida con gracia y humildad, y enfrentó este, su desafío final, de la misma manera”, escribió su familia en su cuenta de Twitter. Y destacó asimismo “su agudo ingenio, su sereno sentido del deber y la mirada de sabiduría adquirida al volver a la Tierra desde el espacio y observando las tranquilas aguas desde su barco de pesca”.

Collins, quien nació en Roma en 1930 porque su padre trabajaba como agregado militar en la capital italiana, nunca regresó al espacio. Comenzó su carrera como piloto de combate, se convirtió en diplomático y asistente en la Secretaría de Estado durante la Guerra de Vietnam.

Nombrado astronauta de la NASA en 1963, sirvió como piloto en la misión Gemini 10 de tres días, lanzada el 18 de julio de 1966, durante la cual estableció un récord mundial de altitud y se convirtió en el tercer caminante espacial de Estados Unidos, completando dos actividades fuera del vehículo. Luego llegó la misión de la Luna.

Collins visualizaba todo desde 110 kilómetros de altura, lejos de las luces que llevaron a la fama a sus compañeros. Su tarea consistió en pilotear el módulo de comando volando en círculos por encima de la Luna. Se encontró con sus compañeros 22 horas más tarde, tras haber visto como ellos saltaban, tomaban fotografías y recogían muestras lunares.

A pesar de su edad, Collins seguía siendo en los años recientes el más activo de los veteranos de la Apolo, y el que evocaba de manera más poética sus recuerdos de la aventura lunar.

“Cuando miramos la Luna era una esfera increíble (...) Pero pese a lo magnífica e impresionante que era, no era nada en comparación con lo que se veía por la otra ventana”, dijo en referencia a la Tierra durante un evento en 2019 que conmemoraba los 50 años de la llegada a la luna.

Buzz Aldrin también lo despidió con un emotivo tuit.

“Dondequiera que haya estado o esté, siempre tendrá el fuego para llevarnos hábilmente a nuevas alturas y al futuro. Te extrañaremos. Que descanses en paz”, escribió su antiguo compañero del espacio.

El único miembro de la tripulación del Apolo 11 que no caminó sobre el satélite terrestre, decía no guardar ninguna amargura por aquello.

Al igual que Aldrin y Armstrong, Collins abandonó rápidamente la NASA después del regreso triunfal a la Tierra y siguió una prolífica carrera pública.

Fue nombrado subsecretario de Estado para Asuntos Públicos por el presidente Richard Nixon. Luego dirigió la construcción del National Air and Space Museum en Washington, asumiendo su presidencia entre 1971 y 1978.

En 1980, Collins se convirtió en vicepresidente de LTV Aerospace and Defense Company, dimitiendo en 1985 para iniciar su propia empresa como consultor.

Collins fue además uno de los primeros astronautas en escribir varios libros sobre sus experiencias. Y también uno de los pocos cuya vida familiar superó todos los inconvenientes asociados con la exhaustiva dedicación al programa espacial. Enviudó de su primera esposa en 2014.

Es autor de Carrying the Fire, que describe su experiencia en el programa espacial. También escribió Flying to the Moon and Other Strange Places y en 1988 Liftoff: La historia de la aventura de América en el espacio.

Agencias AFP y Reuters

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