Adultos mayores: qué pasa cuando el cuidado recae en la familia política
Los estudios indican que los hijos adultos son menos propensos a ayudar a un padrastro o madrastra a medida que envejecen; la brecha en el cuidado de los mayores preocupa a los expertos
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The New York Times
Esto lo aprendió Beverly K. Brandt de una manera bastante directa. Años atrás, mientras dejaba su oficina en la Universidad Estatal de Arizona, donde enseñaba historia del diseño, para hacer un mandado para su padrastro enfermo, un colega le hizo una pregunta que la dejó sin palabras. “Beverly, ¿por qué estás haciendo esto? No es un pariente de sangre. Solo es un padrastro, no tienes ninguna obligación”, le dijo.
Brandt, de 72 años, todavía no puede entender esa reacción. Ella tenía solo 5 años cuando su padre falleció. Tres años después, su madre se casó con Mark Littler, un ejecutivo de contabilidad que fue un padre ejemplar para ella. Littler, incluso cuando su salud comenzó a decaer, seguía reconociéndola y llamándola por su nombre. ¿Cómo podría abandonarlo?
Sin embargo, la opinión de su colega no es una excepción. Los estudios confirman que las relaciones en las familias reconstituidas suelen ser más débiles que en las biológicas. Esto es preocupante debido al aumento de familias reconfiguradas en Estados Unidos y la dependencia de cuidadores familiares.
“Tenemos más familias reconfiguradas que nunca, y estas familias pueden depender cada vez más de alguien que no es un hijo biológico,” afirmó Deborah Carr, socióloga de la Universidad de Boston. “En general, esas relaciones tienden a ser menos cercanas. Los hijos son menos propensos a brindar asistencia a un padrastro”, agregó.
Aunque el crecimiento de las familias reconstituidas no es fácil de medir, un análisis demográfico reciente reveló que aproximadamente el 16 por ciento de los estadounidenses mayores de 70 años tienen al menos un hijastro. Entre las parejas en las que uno de los integrantes tiene más de 50 años, más del 40 por ciento lo tienen. Esto refleja en parte la alta tasa de divorcios en los años 60 y 70, pero también el aumento reciente del “divorcio gris” y los nuevos matrimonios.
El número de adultos mayores en segundos matrimonios ha aumentado del 19 por ciento en 1980 al 30 por ciento en 2015. Las relaciones con los abuelos en estas familias también tienden a ser más débiles.
“Cuando los divorcios ocurren más tarde en la vida y los hijos ya son adultos, realmente cambia la ecuación”, explicó Merril Silverstein, sociólogo de la Universidad de Syracuse. “La edad a la que un padrastro entra en la vida de un niño, y cuánto tiempo viven juntos, influye en la calidad de la relación”, afirmó.
En general, los hijastros ofrecen menos cuidado a los adultos mayores. Un estudio de 2021 dirigido por Sarah Patterson, socióloga y demógrafa de la Universidad de Michigan, encontró una “sustancial ‘brecha de pasos’” en los datos nacionales. Los adultos mayores en familias reconstituidas reciben menos ayuda de sus hijastros que aquellos en familias biológicas.
“Los adultos mayores mismos son menos propensos a esperar que los hijastros los ayuden más adelante en la vida,” comentó la Dra. Patterson. Su equipo descubrió que en las familias reconstituidas, los ancianos son más propensos a recibir ayuda de sus parejas que de sus hijastros.
A pesar de que las familias reconstituidas son más grandes, un estudio de 2019 encontró que la menor probabilidad de que los hijos adultos apoyen a un padrastro supera el aumento del tamaño de la red familiar. Algunas familias reconstituidas rompen con estos patrones. Por ejemplo, una nieta de 30 años que ayudaba a cuidar a su abuelo de 80, describió a los hijastros como teniendo solo relaciones “terciarias” con él. “Aparecen el día de Acción de Gracias, pero rara vez ofrecen ayuda,” dijo ella.
“Solo hay tantas horas en el día o dólares que se pueden repartir,” mencionó la Dra. Patterson. Aunque las políticas podrían mejorar la situación al incluir a las familias reconstituidas en las leyes de licencia familiar, aún hay desafíos para que los hijastros accedan a los mismos beneficios que los hijos biológicos. “Eso apunta a nuestro problema sistémico de no apoyar a las familias de todo tipo para cuidar a los adultos mayores,” concluyó la Dra. Patterson.
La Dra. Brandt, mientras se preguntaba qué mundo había sido el de su colega para hacer tal pregunta, se ocupó de los problemas de su padrastro ese día. Durante 12 años, supervisó su traslado de la sección de vida asistida a la residencia de ancianos y luego a cuidados de memoria. Estuvo con él hasta su fallecimiento a los 98 años. “En un abrir y cerrar de ojos, lo haría todo de nuevo”, finalizó.
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