Google deja de alquilar y compra un edificio de oficinas por US$2100 millones en Nueva York

Este martes, Google anunció que invertirá US$2100 millones para comprar un enorme complejo de oficinas sobre el rio Hudson, en Manhattan, en lo que supone una de las transacciones en Estados Unidos más altas de los últimos años. La compra inyecta optimismo a una industria del real estate que viene golpeada por la pandemia.

El mercado de oficinas en la Gran Manzana es el más grande del país norteamericano, y actualmente atraviesa un período de incertidumbre mientras las empresas han abrazado el trabajo remoto, con cientos de miles de metros cuadrados de espacios laborales que han sido rescindidos, en lo que es la amenaza más seria que ha tenido la industria en décadas.

Mientras que Manhattan tiene un amplio stock de oficinas disponibles para alquilar (los niveles de vacancia durante la pandemia han batido récords), la esperanza se deposita en las compañías a las que se denomina Big Tech (Amazon, Apple, Google y Facebook), que están apostando fuerte por el futuro de Nueva York.

Estas empresas vienen incrementando sus operaciones (y contrataciones) aceleradamente, en lo que consiste una de las pocas buenas noticias para la ciudad de Nueva York, la más golpeada en términos económicos de todas las grandes ciudades de los Estados Unidos.

Google ya alquilaba, pero todavía no ocupaba, los más de 120.000 metros cuadrados de la propiedad, un edificio renovado y expandido llamado St. John’s Terminal que alguna vez fue una terminal de trenes de carga cerca del famoso Holland Tunnel. La compañía tiene cerca de 12.000 empleados en Nueva York, su sede más grande fuera de la casa matriz en California, y anunció el martes que planea contratar otros 2000 trabajadores en los próximos años.

“La energía, la creatividad y el talento de Nueva York nos mantiene enraizados acá, y es por eso que estamos profundizando nuestro compromiso con la compra de St. John’s Terminal”, dijo Ruth Porat, la gerente de finanzas de Google y de Alphabet, el holding al que pertenece. “Estamos muy entusiasmados con crecer a la par de esta ciudad diversa y formidable”.

En conjunto, los cuatro gigantes de la tecnología emplean más de 22.000 personas en sus oficinas de Manhattan. Sin embargo, sus empleados difícilmente vuelvan a trabajar cinco días por semana. Muchas empresas del rubro ya vienen anunciando que permitirán a sus empleados trabajar de forma remota en un esquema híbrido, incluso cuando la pandemia sea cosa del pasado. Google recientemente pospuso para principios de 2022 sus planes de vuelta a la oficina ante el avance de la variante Delta en Estados Unidos.

La velocidad a la que se recupere la ciudad, especialmente el área de Manhattan, podría depender en buena medida de los edificios de oficinas. Antes del Covid, estos atraían a millones de personas cada día, personas cuyo consumo, desde el café de la mañana hasta los almuerzos de negocios pasando por los conciertos de Broadway después de trabajar, eran el soporte de miles de comercios. La ausencia de toda esta gente llevó a numerosos cierres de locales y restaurantes a lo largo y ancho de Manhattan.

Las compañías comenzaron a aceptar el trabajo remoto como no lo habían hecho nunca, y muchas tomaron la decisión de permitir a los empleados trabajar desde sus casas uno o varios días a la semana incluso cuando termine la emergencia; han contratado nuevos empleados que no irán a la oficina.

El resultado es que grandes empleadores, como el gigante de medios Condé Nast o el banco JP Morgan Chase, han liberado porcentajes considerables de metros cuadrados, contribuyendo a que casi el 19% del espacio de oficinas de Manhattan esté disponible para alquilar (casi el doble del promedio de la última década), según la empresa de real estate Newmark.

Hasta la semana pasada, aproximadamente el 28% de los trabajadores de oficina de la región de Nueva York, (que incluye algunas zonas de los estados de Nueva Jersey, Connecticut y Pennsylvania) habían vuelto a la oficina, lo que duplica el grado de retorno de hace algunos meses, según Kastle Systems, una empresa de seguridad que mide los ingresos a los edificios de oficinas a través del registro de tarjetas. El promedio nacional, informa Kastle, es de 33,6%.

Kate Lister, presidenta de Global Workplace Analytics, una consultora que asesora a las empresas en sus políticas de retorno, dice que el trabajo híbrido puede ser un atributo permanente de la cultura laboral pospandemia.

En todo caso, las autoridades de Nueva York buscaron ensalzar la noticia de compra de Google como una señal de rebote. “Este anuncio es una prueba más de que la economía de Nueva York se está recuperando y reconstruyendo”, dijo la Gobernadora Kathy Hochul, en un comunicado. “Estamos creando trabajo, invirtiendo en industrias emergentes, levantando a los neoyorquinos y, juntos, estamos escribiendo la historia de nuestra recuperación”.

El alcalde Bill de Blasio habló de la transacción, cuya primicia tuvo el Wall Street Journal, como una “inversión histórica para la ciudad”.

Cuando las obras en el edificio de St. John’s terminen, aproximadamente a mediados de 2023, Google contará con casi 300.000 m² de espacios de oficina en Nueva York, convirtiendo a la empresa en uno de los mayores ocupantes de la ciudad. El desembarco comenzó en el año 2000, cuando un solo empleado trabajaba para la compañía desde un Starbucks. Luego, el compromiso con la ciudad se selló en el 2012, cuando la empresa compró un edificio de 15 pisos en Chelsea por US$1800 millones.

A lo largo de la última década, Google incrementó su cantidad de empleados en Manhattan vertiginosamente, contratando ingenieros jóvenes de las universidades de la región, atrayendo trabajadores de la tecnología que no quieren vivir en Silicon Valley y expandiendo sus departamentos de ventas y marketing. La compañía sumó 5000 empleados desde fines del 2018.

El crecimiento y potencial de la zona

La vieja terminal se convertirá en la nueva oficina de Google en Hudson Square, un barrio en el West Side de Manhattan que queda entre las zonas de TriBeCa, el Greenwich Village y SoHo. Muchas empresas creativas, de medios y de tecnología tienen sus oficinas en la zona, incluyendo el desarrollador de páginas web Squarespace y la empresa de moda Warby Parker. Disney también eligió el barrio como la sede de su nueva base en Nueva York.

Además de las empresas, el área viene incrementando su población residencial, después de una rezonificación, en 2013, que llevó a un boom de nuevos edificios de departamentos y condominios. En los últimos años, algunos de los rivales de Google, como Amazon y Facebbok, también han invertido potentemente en Nueva York, convirtiendo a este corredor del West Side, desde el Bajo hasta Midtown Manhattan, en una zona tech por excelencia.

Facebook sumó más de 200.000 m² de oficinas en Manhattan, la mayoría alquilados justo antes o durante la pandemia, para sus 4000 empleados en la ciudad. Amazon, cuyas oficinas corporativas se agrupan cerca de sus competidores en el West Side, compró el viejo edificio de Lord & Taylor en la Quinta Avenida por US$1500 millones, en marzo del 2020.

La industria tech en crecimiento

Mientras la industria de la tecnología estaba entre las más dispuestas al trabajo remoto, las empresas del sector continúan tomando metros, un posible signo del ritmo al que van a seguir contratando y, también reimaginando el espacio de oficinas.

Tom Wright, presidente de Regional Plan Association, un grupo de investigación y activismo, dice que aunque los empleados tech solo vayan a la oficina un par de veces por semana, de todas maneras van a querer más espacio entre los puestos de trabajo y salas de conferencia más amplias. Particularmente, las empresas tendrán que pensar cómo acomodan “reuniones híbridas” en las que algunos participantes están físicamente y otros las siguen desde sus casas. “Durante la pandemia, la gente asumía una reducción general de la actividad y de la demanda de espacios, pero en la práctica es una ecuación bastante más compleja”.

La huella creciente que Google y los demás gigantes tecnológicos están dejando en Nueva York refleja la importancia que tienen para la economía local. Los economistas pronostican que esta industria sea uno de los principales motores de empleo después de la pandemia.

Durante los primeros ocho meses de la emergencia, la industria tenía más ofertas laborales que cualquier otro sector de la ciudad, según el Center for an Urban Future, una organización sin fines de lucro. Durante ese período, la demanda de trabajo del rubro tecnológico duplicaba (y más) la del tradicional sector de finanzas. Ahora, el rubro tech es la mayor fuente de trabajos de salario medio-alto, con sueldos un 49% más elevados que el promedio del sector privado.

Pero la presencia de este tipo de compañías también ha sido causante de tensiones, más notoriamente en el 2019, cuando Amazon abandonó su plan de construir un “campus corporativo” para 25.000 empleados en Queens, después de enfrentar la fuerte oposición de activistas progresistas, funcionarios electos y sindicatos. La principal causa de enojo fueron los cientos de miles de millones de dólares en exenciones impositivas que el gobierno local le ofreció a la compañía para atraerla hacia la Gran Manzana. Menos de un año después, Amazon cerró el alquiler de oficinas de Midtown Manhattan, cerca del desarrollo de Hudson Yards, y nunca más paró.

Julie Samuels, la directora ejecutiva de Tech:NYC, una organización sin fines de lucro del sector tecnológico, dice que a pesar de la marcha atrás del proyecto inicial de Amazon, las empresas tecnológicas de todas maneras siguen llegando a la ciudad por su enorme disponibilidad y diversidad de talento.

“No sé de ninguna empresa que haya desistido de venir a Nueva York por lo que pasó con Amazon”, cuenta Samuels”. “Era una preocupación pero no sucedió”.

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