No hay otra igual: una antigua fábrica de hielo de 120 años es ahora la escuela más impresionante de Estados Unidos

Un enorme edificio de ladrillos de 120 años de antigüedad en la orilla del río Harlem en el sur del Bronx fue una vez una pieza central de la economía de la ciudad de Nueva York. Su vida original como fábrica de hielo y almacén apoyó a los cerveceros en la creciente metrópolis y ayudó a suministrar la riqueza que construyó cerca del Yankee Stadium. Pero finalmente se convirtió en un caparazón, abandonado durante 40 años y ocupado solo por una familia de cabras que se había apoderado de la planta baja. Para muchos residentes en los últimos años, el edificio vacío era poco más que una base enorme y absurda para una enorme valla publicitaria que anunciaba la empresa de viajes compartidos Uber.

Ahora, el edificio recibió una nueva vida. Con un diseño de reutilización adaptable del célebre arquitecto británico-ghanés David Adjaye, esta antigua fábrica se convirtió en lo que puede ser la escuela pública más llamativa de los Estados Unidos.

El edificio, conocido como 20 Bruckner, es ahora el hogar de Dream Charter School, la última ubicación de las escuelas públicas chárter de la ciudad de Nueva York operadas por Dream, una organización sin fines de lucro de 30 años enfocada en educar a las comunidades de jóvenes marginadas en el este de Harlem y el sur del Bronx. Con la intención de acomodar a 1300 estudiantes desde preescolar hasta el último año de secundaria, la escuela comenzó con las clases en enero.

El desafío de la transformación

No se parece a ninguna escuela que se haya visto antes: el interior cuenta con techos abovedados y ladrillos a la vista y vigas de acero, con modernas aulas, pasillos y espacios de reunión escondidos dentro. Enormes ventanas bordean las aulas y grandes tragaluces caleidoscópicos iluminan el espacio de casi 18.580 metros cuadrados. Un remanente de la función original del edificio es una habitación de 20 metros de altura que una vez albergó las obras de la fábrica de hielo, que Adjaye conservó intacta y convirtió en un espacio social inesperadamente empapado de luz que la escuela denominó Salón de los sueños.

“Había algo realmente atractivo para mí en este espacio, desde su doble altura hasta las vigas de acero expuestas y el ladrillo rojo”, escribe Adjaye por correo electrónico. “La altura permitió un espacio tipo catedral, que encaja con la idea de una escuela como un templo del conocimiento, la libertad de pensamiento y el potencial sin límites de los estudiantes”.

La firma de Adjaye, Adjaye Associates, es conocida por sus edificios llamativos, ingeniosos y en su mayoría de alta gama, como el Museo Nacional de Historia y Cultura Afroamericana del Smithsonian en Washington, DC. 20 Bruckner es el primer diseño escolar de la firma, un hecho que no disuadió a Dream de buscar los servicios de Adjaye. Los huesos crudos del edificio, y su estado de desorden de décadas, requerían una intervención radical.

“La primera vez que lo vi, gritó que huyera”, dice Richard Berlin, codirector ejecutivo de Dream. “No se había tocado en 40 años en ese momento. Había agujeros en los pisos, agujeros en la pared”. El edificio no tenía electricidad ni agua, pero sí muchas cabras. Posteriormente, el propietario del edificio invirtió en algunos arreglos interiores básicos a los que Berlin se refiere como “caja blanca”, abriendo la posibilidad de que funcione como un sitio para la creciente huella de la escuela pública de Dream. La organización firmó un contrato de alquiler en junio de 2019 y contrató a Adjaye para liderar la transformación.

Gran parte del edificio, una fábrica oscura, tuvo que cambiarse para albergar una escuela. Pero Berlin dice que la naturaleza industrial del edificio tuvo algunas ventajas sorprendentes una vez que la firma de Adjaye tuvo la oportunidad de excavar. “Hay tanto acero estructural en el edificio que realmente me preocupaba que se volviera ineficiente rápidamente porque habría columnas gigantes en medio de cada aula”, dice. “Pero la estructura de la columna en realidad crea rectángulos perfectos de 74 metros cuadrados alrededor del perímetro del edificio, y eso es aproximadamente del tamaño de un salón de clases de ensueño”.

Más adentro, la firma de Adjaye excavó los otros espacios escolares necesarios, como un gimnasio y una cafetería, y cortó dos grandes pozos en las partes superiores del edificio para iluminar el núcleo. El vidrio espejado en los lados de esos pozos ayuda a reflejar y difundir la luz al mismo tiempo que crea una impresionante exhibición visual superior. “Queríamos que la escuela se sintiera más como un laboratorio lleno de luz donde el aprendizaje, la exploración y la experimentación pueden ocurrir dentro y fuera del aula”, dice Adjaye.

El proyecto tiene una historia preocupante que solo puede separarse en parte de su notable transformación. En dierentes momentos, desde 2018, tres trabajadores murieron mientras trabajaban en el edificio; dos de los accidentes ocurrieron después de que Dream firmara su contrato de alquiler y hay juicios pendientes contra la organización del propietario del edificio.

El rediseño del edificio costó alrededor de US$50 millones, que fueron recaudados por Dream. Berlin dice que el presupuesto y el diseño de clase mundial son partes necesarias de la forma en que Dream pretende revolucionar la educación pública en sus vecindarios. “Hay versiones más baratas y más caras; pero no importa qué, no importa dónde, son bienes raíces en la ciudad de Nueva York. Entonces, si desea un espacio de alto funcionamiento para los niños, terminará gastando mucho tiempo, dinero y esfuerzo”, dice. “La mayoría de los edificios de las escuelas públicas de la ciudad de Nueva York se parecen mucho más a una prisión que a un lugar de educación superior”.

El diseño de Adjaye tiene la intención de hacer que el edificio funcione para las crecientes ambiciones educativas de Dream, pero también para reescribir el libro de jugadas a menudo sombrío del diseño de la escuela pública. “Estoy encantado con esta idea de que los espacios de almacenamiento y los almacenes se conviertan en sitios activos de aprendizaje y creo que hay un potencial sin explotar en estas estructuras para educar a las generaciones futuras”, dice Adjaye. “Creo que Dream sienta un precedente, que espero que más y más ciudades adopten, que se trata de reconocer el valor de los edificios industriales a menudo abandonados o considerados abandonados. Estos espacios pueden servir como un lienzo funcional para el aprendizaje del siglo XXI”.

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