Warren Buffett se mete en el negocio de las casas prefabricadas
El inversor más exitoso del mundo impulsa a una empresa que investiga y construye todo tipo de edificaciones con módulos, de forma rápida, simple y barata
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LA NACIONTomás Gonzalez Casartelli
“La construcción es una industria gigantesca plagada de ineficiencias y costos en aumento. El que logre automatizarla, de la manera que lo hizo Henry Ford con la industria automotriz, va a hacer una fortuna”. Así sentenciaba el Wall Street Journal, en mayo, al analizar uno de los fenómenos incipientes en el mercado constructor e inmobiliario: las construcciones modulares y prefabricadas.
La idea de fondo es la de automatizar procesos y producir a escala. La fabricación en línea da resultados más eficientes, produciendo mayores cantidades a menores precios. Es una premisa que aplica a todo tipo de manufacturas, desde paquetes de fideos a zapatillas y llegando a automóviles. Pero, ¿casas? ¿Restaurantes? ¿Hoteles? Así parece. Lo que empezó como un furor millenial y minimalista por hogares prefabricados y sustentables hoy es una cruzada de inversores de alto perfil que buscan innovar con tecnología, nuevos métodos y materiales para revolucionar una industria que ha visto pocos cambios desde fines del siglo pasado. El último en lanzarse a la carrera de encontrar maneras más económicas, sustentables y eficientes para construir fue el inversor Warren Buffett.
El caballito de batalla del exitosísimo Buffett es una de sus empresas, MiTek, que el magnate compró a través de su conglomerado Berkshire Hathaway en 2001 y hoy tiene casi 6000 empleados. MiTek es un proveedor global de software, servicios y soluciones de ingeniería para la industria de la construcción. La empresa unió fuerzas con un reconocido estudio de arquitectura de Nueva York, Danny Forster & Architecture (DF&A) para lanzar lo que bautizaron como Iniciativa Modular, con la intención de responder al gran desafío que tiene la industria: satisfacer la demanda de construcciones (y comunidades) más inteligentes, económicas y sustentables. Básicamente, DF&A estará a cargo del diseño y colaborará con la investigación, que encabezará MiTek, con sus considerables recursos económicos y de capital humano.
Cómo es el plan
¿Qué es lo que harán? La iniciativa gira alrededor de fabricar módulos para ensamblar, desde casas hasta restaurantes, simplificando la vida a arquitectos, desarrolladores y consumidores en general. Proveerán software de diseño especializado, manuales de instrucción y atención personalizada en todo momento, logrando así “democratizar la construcción modular y revolucionando la industria”, según las palabras del arquitecto Danny Forster. La idea es hacerlo accesible para cualquiera: “El diseño por módulos tiene ventajas clarísimas, pero para el constructor comercial promedio los riesgos son demasiado altos y la curva de aprendizaje demasiado empinada. Nuestra plataforma va a cambiar eso”, se entusiasma. Los componentes se construyen en una fábrica y luego son enviados al lugar de destino para ser ensamblados de forma extremadamente simple, con instrucciones precisas.
A medida que la construcción modular se convierta en una opción real y factible, el método se podrá aplicar a una gran variedad de sectores: hotelería, salud, educación, residencial y familiar. Todo podrá construirse con los eficientes diseños modulares. Incluso son atractivos para las viviendas sociales, una necesidad insatisfecha en muchas ciudades del mundo.
El enfoque de MiTek, dicen en la empresa, no se trata únicamente de la fabricación y el ensamblaje, sino también de la innovación a lo largo de todo el proceso. ¿Cómo lograr diseños de calidad y muy fáciles de construir? ¿Cómo encontrar maneras de que el sistema de cañerías se instale de forma inmediata? ¿Cómo transportar los módulos de forma rápida y barata?
Para responder a estas preguntas, la empresa también estableció el Laboratorio Modular para experimentar y mejorar los sistemas de fábrica con los que se elaboran los componentes. Lo que buscan es reinventar el proceso, asegurando al cliente que no haya posibilidad de errores en el ensamblaje, y hasta un monitoreo digital a través de un software que hace un seguimiento en tiempo real de la instalación. En un comunicado, hablaron de hasta 400 ingenieros en sistemas trabajando en el research & development para los procesos de automatización.
Como toda innovación tecnológica, la construcción modular al principio genera cautela y desconfianza. ¿Por qué andar experimentando si algo “funciona bastante bien”? La respuesta de empresas como MiTek seguramente sea “porque se puede hacer mejor”. Aparentemente, mucho mejor. Y personas como Buffett, con un ojo en el presente y otro en el futuro, ya lo tienen muy en claro.
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