Muscat, entre palacios, mercados árabes y malls

En el sudeste extremo de la Península Arábiga, rodeado por el mar Arábigo y el golfo homónimo, se encuentra el sultanato de Omán. Es un país que limita al Norte con Emiratos Arabes Unidos y al Oeste y Sudoeste con Arabia Saudita y Yemen, respectivamente. Muscat, o Mascate, es su capital, una ciudad marítima cuyo nombre significa fondeadero o anclaje, limitada y segmentada por agrestes montañas en varias zonas.

Las primeras referencias de esta ciudad datan de los siglos XIV a XV d.C. y sus murallas fueron construidas por los portugueses, que la invadieron en 1507 y fueron expulsados a mediados del siglo XVII. Su aeropuerto, a 35 km del centro de la ciudad, está bien conectado con el resto de los países de la península, aunque también se puede acceder al país en ómnibus desde Emiratos Arabes Unidos.

Omán yació en un oscurantismo social, cultural y económico hasta la llegada del actual sultán Qaboos, que desplazó a su padre del trono omaní hace casi 40 años y modernizó el país, abriéndolo al intercambio con otros países de Oriente y Occidente. Por este motivo, la mayoría de las grandes obras públicas del país, rutas, hospitales o universidades llevan el nombre del actual monarca.

Muscat es diferente de muchas otras grandes ciudades del golfo, ya que no tiene una arquitectura high-tech , sino que abunda en edificaciones bajas y características de la cultura árabe. Las visitas obligadas en la ciudad son el Palacio del Sultán, diversos museos, antiguos fuertes y la Gran Mezquita, regalo del sultán Qaboos a la nación en su trigésimo aniversario en el poder. Esta es una joya de la arquitectura islámica moderna que, sobria y lujosa a la vez, dispone de la alfombra más grande del mundo, 70 x 60 metros, hecha a mano en cuatro años por 600 mujeres.

Hospedajes simples para viajeros de bajo presupuesto y ostentosos resorts sobre el mar conforman los extremos de una abundante oferta hotelera en la ciudad, donde es aconsejable alquilar un automóvil para poder visitar no sólo los atractivos históricos, sino también los souqs (mercados), centros de buceo, malls y lugares de interés del interior de ese país. Para visitar algunos de ellos es necesario disponer de un vehículo 4x4, por ejemplo para ascender por los caminos de ripio a Jebel Shams, una suerte de pequeño Cañón del Colorado omaní, o deslizarse con el vehículo por las arenas de Shariqya, en pleno desierto.

Otro de los atractivos principales es Ras al Jinz, en el extremo este del país, donde miles de tortugas marinas desovan cada año.

Omán es sin duda un destino interesante y poco explorado por quienes visitan el golfo en busca de alternativas a la invitación al consumo que otras naciones petroleras de la península utilizan como atractivo principal.