Correr hasta la medieval Ypres

A propósito de mi condición de oftalmólogo y corredor apasionado, me tocó disertar en un congreso de mi especialidad en Brujas y, buscando carreras que se realizaban en la zona que visitaría, encontré la XIII In Field Flanders Marathon. Se trata de una carrera de 42 kilómetros que se hace cada año y conmemora a los caídos en las batallas contra los alemanes durante la Primera Guerra Mundial que tuvieron lugar en esa región flamenca. Su recorrido comienza en la ciudad costera de Nieuwpoort, destino frecuentado por veraneantes sobre el Mar del Norte, y se despliega entre pequeños cementerios de soldados, monumentos a los caídos, campos sembrados, canales, pueblitos, senderos de ciclistas y cientos de vecinos que animan la competencia, finalizando en la gran Plaza del Mercado de Ypres (Ieper, en neerlandés).

Ypres es una pequeña ciudad medieval de 35.000 habitantes circundada por una muralla y un río, con callejuelas de estrechas veredas y hermosos edificios de ladrillo que datan del siglo XVI al XVIII y aún conservan sus típicas fachadas, con las fechas de construcción labradas a nivel del último piso, y la tradicional decoración de figuras religiosas cristianas.

Uno de los más emblemáticos edificios de Ypres es el campanario Cloth Hall, reconstruido luego de la Primera Guerra Mundial, y denominado así dado que durante la Edad Media la ciudad floreció como un importante mercado de tejidos, y este edificio sirvió para el comercio y el almacenamiento de telas. Otros edificios destacados son el de la Municipalidad, la Corte de Justicia y las iglesias.

La muralla de la ciudad, que data del siglo XVII, ha sido muy bien preservada y fue construida alrededor del siglo X, cuando comenzó a establecerse el pueblo. Se encuentra interrumpida por la Puerta de Menin, que da acceso al centro urbano y es un monumento histórico dedicado a los soldados británicos muertos en la Primera Guerra Mundial. Un museo y varios monumentos más, también dedicados a ese triste momento histórico, dan cuenta de la indeleble marca que la guerra dejó en esta región. De hecho, un tipo de gas venenoso fue utilizado por los alemanes como arma por primera vez cerca de esta ciudad, a principios del siglo XX, por lo que también se lo conoce como ieperita.

Recorrer en bicicleta o caminando los alrededores de esta pequeña ciudad, y comprar el famoso chocolate belga en alguna de sus chocolaterías, es imperdible. No sólo por lo delicioso del recorrido, sino también por la calidez casi latina de sus habitantes.

Al igual que Brujas y Gantes, los atractivos de Ypres bien merecen una parada, ya que forma parte del grupo de pequeñas ciudades flamencas que parecen escenarios de cuentos fantásticos medievales.