Prisioneros y fantasmas: la inquietante historia de la Torre de Londres
Fue construida como una fortaleza, pero su función original se torció desde el comienzo cuando se convirtió en una prisión; ejecuciones, cuervos y guardianes
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PARA LA NACIONCecilia Acuña
La Torre de Londres es una de las prisiones más antiguas y famosas del mundo, aunque su propósito original no era albergar a criminales. De hecho, el edificio, que en realidad es un fuerte histórico medieval compuesto de varias torres, fue construida a finales del siglo XI como fortaleza para proteger a Londres, la capital del Imperio Británico. No tuvo que pasar mucho tiempo para que se volviera un símbolo, aunque para ser una atracción turística faltaría bastante: antes sería uno de los sitios usados para castigos brutales.
Ubicada a orillas de la costa norte del río Támesis, la torre forma parte del Patrimonio de la UNESCO desde 1988 y es uno de los castillos más famosos del mundo. Hasta el siglo XV funcionó como la sede del poder de la corona británica.
A lo largo de sus 900 años de historia, la torre sirvió para distintos propósitos: prisión, casa de la moneda, zoológico, armería, cuartel para las tropas y residencia real. La construcción se destaca hoy por albergar las joyas más valiosas de la corona.
La estructura más antigua de la fortaleza, la Torre Blanca, comenzó a construirse en 1078 y se completó en 1100 durante el reinado del rey Guillermo, el conquistador. Durante los siguientes siglos, el complejo se fue ampliando con nuevas estructuras a su alrededor que conforman una fortaleza con dos murallas concéntricas y un foso ahora seco.
Prisioneros y ejecuciones
A lo largo de su historia, la torre se utilizó para encarcelar a diversos prisioneros, desde monarcas depuestos hasta delincuentes del montón. El lugar comenzó a ser empleado como prisión desde sus orígenes, cuando el rey Enrique I ordenó arrestar a Rannulf Flambard, obispo de Durham, por el hecho de vender puestos administrativos en la iglesia por dinero. El sacerdote se convirtió así en el primer prisionero de la Torre de Londres en 1101.
Luego llegaron multitudes. Hasta el momento, el último encarcelado allí fue uno de los ayudantes de Hitler, Rudolf Hess, en 1941. En general, la cárcel de la torre se reservaba para presos especiales como reyes extranjeros derrotados, aristócratas caídos en desgracia y personas acusadas de traición.
Si bien se suele decir que la torre fue un lugar de tortura, lo cierto es que los testimonios históricos indican que muchos de los prisioneros fueron tratados con respeto, debido a su rango social y de cuna. En algunos casos, incluso, se les permitió tener sirvientes, vivir con sus familias y salir del castillo con frecuencia.
A fines del siglo XV, se produjo uno de los episodios más tristes de la torre cuando los príncipes Eduardo y Ricardo, dos pequeños de 12 y 10 años, fueron encarcelados por su tío, quien luego los proclamó hijos ilegítimos de su hermano y se apoderó de la corona. De los sobrinos nunca más se supo nada. Dos siglos después, se descubrieron los esqueletos de dos niños. Un examen forense de 1933 consideró probable que los restos encontrados pudieran de los de los desafortunados príncipes.
Fantasmas, apariciones y sangre
Sin embargo, pese a los buenos tratos, la pena capital también estaba presente. Y, además de prisión, el lugar funcionaba para ahorcar, decapitar o fusilar a los condenados. De ahí las misteriosas historias de fantasmas y apariciones que tiñen de rojo los relatos de la Torre.
Cuentan que Enrique VIII fue el responsable de derramar la mayor cantidad de sangre entre los muros de la fortaleza. Ana Bolena, la segunda esposa del monarca, fue la primera de sus víctimas: murió decapitada a escasos metros de sus lujosos aposentos reales. Fue acusada de adulterio y de conspirar contra el rey. El mismo destino tendrían Catalina Howard, la quinta mujer de Enrique VIII y Tomás Moro que, a pesar de ser amigo y canciller del soberano, no pudo evitar la muerte después de oponerse a la ruptura oficial del rey con la iglesia de Roma.
El rey comenzó una persecución a católicos y protestantes que no lo aceptaban como jefe de la nueva fe anglicana. Entre las numerosas víctimas de esa época, se destaca la ejecución de John Fisher, obispo de Rochester, y la de Anne Askew, poeta y activista luterana.
La sangre derramada durante tanto tiempo dio lugar a que la imaginación colectiva se dedicara a crear morbosas fantasías. Varios testigos aseguran haber visto al fantasma de Ana Bolena deambulando por la Torre con su cabeza bajo el brazo. Otros hablan de los dos niños asesinados por Ricardo III y hasta se cuenta que el espíritu de un oso que pertenecía al zoológico del lugar se le apareció a un guardia y lo mató del susto.
Con el paso del tiempo, las ejecuciones se hicieron más esporádicas aunque no cesaron. La Torre dejó de tener importancia histórica para convertirse en un espacio turístico. De todas maneras, en el siglo XX, once espías alemanes fueron ejecutados en la Torre de Londres durante la Primera Guerra Mundial. En la Segunda Guerra Mundial, el espía alemán nazi Josef Jakobs fue víctima de la última ejecución en el lugar. Lo fusilaron en agosto de 1941.
Las joyas de la corona y otros tesoros
Hoy en día, las joyas de la corona son una de las atracciones más populares de la Torre de Londres. Las alhajas –unas 23.500- incluyen las coronas que usa el monarca en la coronación y en la apertura del Parlamento, además del diamante más grande del mundo, dos cetros, espadas de ceremonia y una gran colección de gemas de alto valor.
El uso de la torre como depósito de tesoros reales comenzó en 1303 después de que algunos fueran robados de la Abadía de San Pedro en Westminster. Lo que quedó fue trasladado a la torre, que era el lugar más fortificado de Londres, para su custodia. Dos siglos después, en 1508, se construyó un espacio pensado especialmente para guardar los tesoros en el lado sur de la Torre Blanca.
La torre también cuenta con una impresionante colección de armaduras, que es un tesoro en sí mismo. Exhibida como una muestra llamada “Línea de los Reyes”, que comenzó hace más de 300 años –el primer evento turístico del lugar-, presenta elementos como un caballo de madera de tamaño natural tallado alrededor de 1690 y un conjunto de armaduras, decoradas en oro, creadas para Carlos I hacia 1612.
La torre ya era un lugar turístico a finales del siglo XVI. Además de las visitas guiadas, la gente visitaba la Casa de las Fieras, un zoológico con leones, avestruces y otros animales exóticos para el momento. A principios del siglo XX, la Torre de Londres ya era visitada por medio millón de personas al año.
Los beefeaters
Desde 1485, la seguridad en el complejo de la Torre de Londres ha sido mantenida por una orden especial de guardias conocidos como Yeomen Warders, comúnmente conocidos como los beefeaters.
Hace siglos atrás, se trataba de un puesto muy codiciado que, en teoría, se heredaba de padres a hijos, pero que también podría comprarse por 250 guineas. Los que podían pagarlas tenía la vida hecha: el puesto venía con derecho a vivienda y a una ración diaria de carne. De ahí que el pueblo los llamara beefeaters o comedores de carne.
Las prácticas informales y de corrupción se terminaron en el siglo XIX cuando se elaboró una lista de requisitos que debían cumplir los alabardeos –beefeaters-, entre ellos, una hoja impecable de servicios militares y más de veinte años de experiencia en el ejército.
Los cuervos
Los cuervos habitan la Torre de Londres desde hace siglos. De hecho, su presencia es tan emblemática que dicen que la monarquía llegará a su fin el día que los siniestros pájaros la abandonen. Cuentan que desde la realeza se aseguran que esto nunca suceda: a los siete cuervos -seis más uno de repuesto- que alimentan los beefeaters se les recorta una de sus alas.
Por Cecilia Acuña
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