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Por qué la NASA dispara rayos láser a los árboles desde la Estación Espacial Internacional

La misión GEDI tiene por objeto realizar un mapa en tercera dimensión de bosques y selvas del planeta para promover luego estrategias para reducir el impacto de la degradación de la naturaleza y el cambio climático

Actualizado el 21 de noviembre de 2023
Por qué la NASA dispera rayos láser desde la Estación Espacial Internacional

Existe en este momento un satélite acoplado a la Estación Espacial Internacional que está disparando rayos láser de manera ininterrumpida a las áreas forestales de nuestro planeta.

Es una misión sin precedentes que realiza por primera vez un mapa en tercera dimensión de los bosques y selvas, incluyendo regiones remotas de las que antes se tenía muy poca información.

La herramienta, que distribuye los datos de manera gratuita, está ayudando a científicos, organizaciones y gobiernos a promover estrategias y políticas que permitan reducir el impacto de la actividad humana en la degradación de la naturaleza y, por ende, en el cambio climático.

GEDI dispara pulsos de energía hacia la superficie de la Tierra 242 veces por segundo
GEDI dispara pulsos de energía hacia la superficie de la Tierra 242 veces por segundoNASA

Se trata de la misión GEDI, desarrollada conjuntamente por el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA y la Universidad de Maryland, permite obtener mapas en 3D sin precedentes de áreas forestales hasta en los sitios más remotos.

“Es un satélite del tamaño de un frigorífico, pesa como unos 500 kilos y está acoplado o conectado a uno de los módulos de la Estación Espacial Internacional”, explicó a BBC Mundo el científico español Adrián Pascual, miembro del equipo científico de GEDI, experto en mapeo y gestión de ecosistemas forestales y profesor de la Universidad de Maryland.

Los datos de la misión son fundamentales para comprender cuánto carbono almacenan los bosques y qué impacto tiene la desforestación en la lucha contra el cambio climático. Pero el futuro de GEDI es incierto y actualmente una campaña busca asegurar la continuidad de la misión.

Cómo funciona GEDI

GEDI es el acrónimo en inglés de Global Ecosystem Dynamics Investigation o Investigación sobre la Dinámica Global de los Ecosistemas. El corazón del programa es un instrumento que dispara rayos láser y está unido a la Estación Espacial Internacional, EEI, desde 2019.

La lluvia de pulsos láser permite determinar no sólo la altura de los árboles sino la estructura de los bosques
La lluvia de pulsos láser permite determinar no sólo la altura de los árboles sino la estructura de los bosquesNASA

“La EEI va haciendo órbitas a lo largo de la Tierra sin parar. Y nuestro satélite GEDI va emitiendo pulsos láser todo el tiempo”, señaló Pascual. Esos pulsos de energía permiten determinar no sólo la altura de los árboles sino la estructura de los bosques.

“Cuando ese pulso de energía llega a la Tierra choca contra el primer elemento que encuentra, que es la copa de los árboles y sigue progresando hasta chocar con el suelo”, remarcó a continuación.

Y precisó: “El sensor mide la diferencia entre cuando se detecta las copas de los árboles y el suelo. Y convirtiendo ese lapso de tiempo en distancia somos capaces de estimar cuál es la altura de la vegetación”.

Para revelar la composición del bosque, los investigadores de GEDI estudian cambios en los patrones de las ondas de energía: “Somos capaces así de estimar distintos niveles de vegetación y eso nos da una idea no solamente de la altura del bosque, sino de su complejidad estructural”.

Adrián Pascual es miembro del equipo científico de GEDI. "Ser capaz con ese mismo instrumento de escanear los bosques de todo el mundo generando billones de observaciones es algo realmente único"
Adrián Pascual es miembro del equipo científico de GEDI. "Ser capaz con ese mismo instrumento de escanear los bosques de todo el mundo generando billones de observaciones es algo realmente único"Adrián Pascual

GEDI utiliza una tecnología de detección a distancia llamada LIDAR, que consiste básicamente en apuntar un láser a una superficie y medir el tiempo en que tarda en regresar a su fuente.

No es una tecnología nueva. “Pero esta tecnología nunca había sido colocada en un satélite y llevada a la Estación Espacial Internacional y ejecutada a más de 400 km de altura para específicamente monitorear bosques”, indicó el experto en mapeo.

Guion, presentación y edición de video: Jorge Pérez Valery. Investigación: Alejandra Martins. Editora: Natalia Pianzola.

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