Matt Mullenweg, el chico Web

Este muchacho que se sienta ahora a charlar conmigo se llama Matt Mullenweg. Mientras vinimos caminando hasta el café que está en el subsuelo de La Rural no logró llamar la atención de la gente en ningún momento. De estatura mediana, jeans prolijamente rotos en una rodilla, camisa blanca con rayitas celestes, zapatillas impecables, cámara de fotos al cuello y sonrisa franca y constante, todo el mundo lo toma por otro joven turista norteamericano o alemán.

Pero no es simplemente otro turista. Matt es una celebridad en el mundo de las computadoras e Internet. Ha escrito un software para crear blogs que es usado por más de dos millones de personas. Su nombre ya figura en el puesto 16 en la lista de las 50 personas más importantes de la Web de la revista PC World ( www.pcworld.com/article/id,129301-page,5-c,techindustrytrends/article.html ) y su propio blog ( http://photomatt.net ) es tan popular que aparece primero en Google al buscar la palabra "Matt". "Soy el Matt número 1 del mundo", se ufana en su blog.

El sitio de Wordpress ( http://wordpress.org ), el software creado por Matt, es uno de los 20 más activos de los Estados Unidos.

Un detalle que no quisiera omitir: este muchacho acaba de cumplir, el 11 de enero, 24 años.

A fines de octubre, todavía con 23, vino a la Argentina no para hacer turismo sino para disertar en la edición argentina de Wordcamp ( http://wordcamp.com.ar /), una conferencia que se realiza en diferentes lugares del mundo para asistir a los usuarios de Wordpress ( http://wordcamp.org ). También, invitado por la Universidad de Palermo, pasó por Expo Management, donde nos encontramos.

Luego de varias vueltas y algunas escaleras, conseguimos sentarnos y estamos listos para la entrevista. He pasado unos buenos quince días leyendo sobre Mullenweg y soy usuario de Wordpress desde hace un año. Sé que las apariencias engañan. Detrás de su perpetua sonrisa inocente se esconde una personalidad rica y compleja. Aunque Matt es programador de computadoras, no tiene una educación formal en informática, sino en ciencias políticas, economía y filosofía del lenguaje. Además, y el dato, como se verá pronto, no es menor, Matt es saxofonista de jazz desde la adolescencia; cursó la secundaria en un colegio de artes escénicas y visuales, en su Houston natal. Así que, ¿cómo se convirtió en un gurú de la informática e Internet?

–Bueno, las computadoras siempre estuvieron en mi vida, mi padre trabajaba con ellas. Pero no me permitían usarlas, yo era muy chico.

No obstante, Matt jugaba igual con esas máquinas, con las consecuencias previsibles.

–Cada tanto rompía algo y tenía que arreglarlo antes de que mi padre regresara. Así que me hice un experto en reparar cosas. Siendo bastante chico empecé a aprender los básicos de cómo hacer una página web. Y con Internet no hay límite, toda la información está ahí, así que encontraba las formas de cómo escribir código HTML, los estándares de la Web, y eso.

Está bien, se entiende. Matt nació el mismo año en que Apple lanzaba la Mac, y aprendió a leer más o menos al mismo tiempo en que Internet empezaba a llegar a los hogares. ¿Pero por qué la filosofía del lenguaje entonces?

–Yo creo que eso es porque soy católico, me crié en una familia católica. El catolicismo tiene esto de tratar de entender por qué las cosas son como son. Estudiar filosofía es algo que surgió naturalmente. Y las ciencias políticas son en muchos sentidos como la filosofía.

–Vos no tenés una educación formal en programación, y sin embargo estás revolucionando la forma en que hacemos blogs. ¿La educación formal ya no es necesaria, en tu opinión?

–Creo que la educación formal es muy importante; me encantaría volver a la universidad y graduarme, pero no creo que sea aplicable a todo. En la música es fundamental, porque allí no hay atajos, hay que practicar todos los días. Pero en otros casos no me preocupa demasiado la educación formal, porque hay gente horrible que tiene toda clase de títulos, y gente genial que no. Busco rodearme de gente que sea curiosa, que lea mucho... Es cierto que yo no tengo una educación formal en programación, pero mis empleados sí la tienen.

Le hago un chiste entonces.

–Estás en el buen camino, si abandonaste la universidad. También Steve Jobs y Bill Gates hicieron eso.

Se ríe. Le pregunto si sigue tocando el saxo. Me dice que sí, pero no tanto como solía. ¿Le falta tiempo libre, ahora que es una celebridad? Me responde que no, que más bien lo usa de otra forma. Para leer, sobre todo.

El universo Wordpress

Matt estuvo cerca también de quedar fuera de la escuela primaria y la secundaria, y no por capricho. De chico, empezó a sufrir migrañas que lo postraban sin remedio durante días. Luego de numerosos diagnósticos equivocados, una tomografía mostró finalmente una infección en los senos paranasales que demandó una docena de operaciones terminar de curar.

De allí, me imagino, su vocación por disfrutar de la vida. Aparte de la buena mesa, viajar es una de sus pasiones, y uno de los motivos por los que Wordpress es tan popular. Matt no deja de aparecer en los destinos más lejanos para evangelizar sobre Wordpress y el software libre.

–¿Qué tiene de especial Wordpress?

–Creo que son tres cosas. Primero, su filosofía, su visión; que la Web puede ser mejor de lo que es. Esa es una visión que atrae gente muy inteligente al proyecto. Segundo, que es fácil de usar y de instalar. Antes era todo muy difícil, había que editar archivos de texto y cosas así para hacer funcionar estas plataformas. Ahora es todo por medio de asistentes. Y lo tercero tiene que ver con el timing. En la época en que aparecimos no había muchas otras opciones, pero la gente las estaba buscando. Además, Wordpress resultó ser un gran nombre y nuestros competidores tomaron decisiones que crearon una oportunidad para nosotros.

Bueno, la oportunidad suele ser la mitad de la historia en los negocios relacionados con la tecnología e Internet. En 2002 Matt empezó a bloguear, mayormente para compartir las fotos que había sacado en un viaje a Washington. Usaba para eso Cafelog, un software de código fuente abierto creado por Michael Valdrighi.

Cuando el desarrollo de Cafelog se detuvo, Matt decidió tomar la posta y creó Wordpress, derivándolo de Cafelog. Eso fue en enero de 2003. Esto de tomar el software creado por otro e iniciar un desarrollo independiente es una práctica muy común en el software libre, y una de sus grandes fuerzas motrices. Se lo llama forking (bifurcación, en inglés), y ha salvado numerosos proyectos de la desaparición.

–¿Por qué defendés con tanta pasión el software libre?

–Por una cuestión moral, principalmente. Me gusta comparar el software con la música. Cuando hacés música te basás en siglos de desarrollos, innovación y conocimiento de músicos anteriores, y todo eso es algo abierto, que podés usar libremente.

–Es verdad, no puede uno imaginar la evolución de la música siendo propietaria. Es absurdo.

–(Se ríe) Es absurdo, en efecto. Ahora, ¿por qué tiene que ser el software diferente?

Para Matt, los aspectos morales de los negocios son tema de desvelo. Se define como un "firme creyente del capitalismo", pero critica a las empresas que cotizan en Bolsa, como Google,  "porque las compañías públicas carecen de moral, sólo responden al mercado de valores, y el mercado de valores puede ser extremadamente duro en ocasiones".

En 2004 Matt fue contratado por la poderosa red CNet ( www.cnet.com ), que por entonces estaba entrando en el novedoso terreno de los blogs, las comunidades virtuales y los nuevos medios. Abandonó la Universidad y se mudó de Houston a San Francisco. Exactamente un año después, en octubre de 2005, renunció a CNet para dedicarse por entero a Wordpress, que para entonces había alcanzado niveles de popularidad insólitos; en febrero, la versión 1.5 había sido descargada más de 900.000 veces. En diciembre fundó Automattic ( http://automattic.com/), la empresa detrás de Wordpress, y en enero de 2006 sumó dos nuevos empleados. Ya eran cinco.

La cámara inquieta

Han sido cuatro años que le cambiaron la vida. Pero no deja de sacarle fotos a todo. No como un turista, sabemos ahora, sino como un cronista de la nueva era, un blogger. También, por qué no, retrata a este periodista durante la entrevista; colocará la imagen en su fotolog, junto con muchas otras que sacó en Buenos Aires. Cuando vamos a hacerle algunos retratos para esta nota, redoblo la apuesta. Si los blogs están cambiando la forma en que hacemos periodismo, si el entrevistado retrata al entrevistador, entonces se me ocurre una vuelta de tuerca.

–¿Qué tal unas tomas de la sesión de fotos? Quedarían bien en tu fotolog.

–Oh, eso sería genial –se entusiasma, y me pasa la cámara. Las tomas de Mullenweg posando para LNR están también en Photomatt.net.

Le pregunto qué le preocupa del futuro. Entre otras cosas –algunas muy técnicas, como las lagunas legales de la Licencia Pública General respecto del software como servicio– me dice: "Me preocupa la dirección que está tomando el gobierno de mi país, la erosión de las libertades civiles a cambio de seguridad".

–Sí, tengo amigos en Estados Unidos que no están felices con la dirección que están tomando las cosas.

–Bueno, la mayoría no está feliz.

La frase de cabecera de Matt y el slogan de Wordpress es "Code is poetry" (El código informático es poesía), una frase que revela su educación multidisciplinaria y su pasión por programar.

–Creo que lo bueno de la programación es que tenés que pensar el código como una unidad funcional, y tratar de que sea lo más elegante y pequeño que se pueda. Es algo también muy satisfactorio, cuando te sentás a escribir código es como fabricar algo con tus propias manos.

–Y es algo muy adictivo, además.

–Lo es, es adrenalina pura, y me encanta eso. Pero creo que el valor que he agregado no tiene que ver con la programación, de hecho hoy hay 18 personas en Wordpress que están en eso, en los detalles. Lo que yo hago es más bien aportar una visión más amplia de la dirección en la que estamos yendo, de lo que estamos haciendo.

No sería raro que el reportaje a uno de los promotores de una nueva forma de periodismo concluyera al revés de como se debe. No con una respuesta. No con un remate. Sino con una pregunta. Y no una pregunta del periodista, sino del entrevistado. Que así sea.

Concluida la entrevista, mientras esperamos en un pasillo para iniciar la sesión de fotos, charlamos de bueyes perdidos. En un momento no puede con la curiosidad, y se sincera con una duda que, al parecer, ha venido madurando desde hace un rato largo: "¿Todas las mujeres usan tacos altos en la Argentina?"

Fotoilustración de tapa: Mariano Enriquez

Fotos: gentileza Kris Krug ( HTTP://STATICPHOTOGRAPHY.COM ) y Matt Mullenweg

Glosario

Automattic: compañía fundada por Mullenweg en 2005 para el desarrollo de Wordpress, Wordpress.com y otros.

Blog: apócope de Weblog. Sitio web cuyas entradas se organizan cronológicamente y permite a los visitantes dejar comentarios.

Blogger: la persona que activamente conduce uno o más blogs.

Blogware: CMS especializado en blogs. Wordpress es blogware.

CMS: Content Management System, el software para administrar los contenidos de una página web.

Hosting: el servicio de infraestructura, software y telecomunicaciones que permite ofrecer una página web.

Software libre: cualquier programa que incluya el código fuente (lo que escribió el programador) junto con los archivos binarios (los que se ejecutan en la computadora).

Linux ( www.linux.org ),  Wordpress y Apache ( www.apache.org ).

Software propietario: cualquier programa que no incluya el código fuente.

Windows ( www.microsoft.com ) y Photoshop ( www.adobe.com ).

Qué es Wordpress?

No hay un Wordpress, sino dos: Wordpress.org y Wordpress.com.

Entre tantos términos extraños (ver glosario) y nuevas tecnologías, esta duplicación de términos no ayuda ni un poco.

Pero es simple. Un blog es una página web. Para crear y administrar una página web se requiere un sistema de gestión de contenidos o CMS, por sus siglas en inglés. Wordpress es un CMS de código fuente abierto especializado en blogs que se obtiene sin cargo de http://wordpress.org.

Wordpress no es el único CMS que ha dado el software libre. De hecho, muchos estarían dispuestos a decir que hay otros mejores, como Plone, por ejemplo ( http://plone.org /). Pero como la mayoría de la gente no ofrece un blog directamente desde su casa sino por medio de un intermediario que aporta la infraestructura de hosting y telecomunicaciones, los sistemas de gestión de contenidos son poco conocidos para el público en general.

Allí es donde entra Wordpress.com, el sitio de Matt Mullenweg, que permite crear un blog sin bajar ni instalar nada, sin contratar servicios de hosting y sin pagar un centavo. Utiliza el software Wordpress, claro, pero es mucho más reciente. Abrió sus puertas al público en noviembre de 2005, y catapultó la compañía fundada por Matt Mullenweg a una nueva categoría en la que los usuarios se cuentan por millones. Lo mismo que los dólares.

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